– Хорошо, я постараюсь. Но как же мне не плакать? Понимаешь, я просто собирала малину. Была хорошая погода. А потом неожиданно началась гроза. Я сильно испугалась. А тут вдруг из горы вылез такой страшный змей! Вот так. А друзья пропали.
– Тут ты не врешь. Змеище и впрямь носился сегодня, поганый. Так это он и друзей твоих унес, точно тебе говорю!
– Да ты что?! – Оля от ужаса взмахнула руками.
– А чего? – недоуменно пожала плечами пастушка, словно говорила о чем-то обыденном. – Он такой. Все подряд хватает на лету. Вот мою козу уволок сегодня. Я не успела ее отогнать – больно уж испугалась.
«Так вот, значит, кого я видела в пасти дракона», – вспомнилась страшная картина с драконом и бедной козочкой.
– Хлеба хочешь? – предложила девочка. И юрко нырнула в кусты, вытащив оттуда холщовую котомку. Порылась в ней.
– На, держи! – она протянула ржаную краюшку.
– Спасибо!
– У меня еще творог есть. Вот, кушай! – Малуша уселась рядом и тоже принялась есть.
Туристка с удовольствием откусила кусочек хлеба, настоящего, ароматного, из русской печки. А творог на самом деле оказался козьим сыром, мягким и вкусным.
– Малуша, а сколько же тебе лет?
– Восьмая весна стукнула.
– А где ты живешь со своими козами?
– Вон там обитает змеище подколодный, – махнула девочка рукой в сторону горы. – Туда лучше не ходить. Направляться надо в сторону малинных кустов. За ними, если долго идти по тропинке, и будет наша деревня. Там я и живу.
«Да, – подумала путешественница, – не зря, значит, я планировала туда направиться. Там действительно есть люди. Но вот только кто они? Какие они?» Ее мысли прервал грустный голос пастушки:
– А я, наверное, тоже сегодня буду плакать. Мне теперь за козу всыпят.
– Что сделают?
– Выпорют, – обыденно сказала Малуша.
– Это кто же тебя побьет? И за что? – возмутилась студентка, забыв в какие темные времена она попала.
– За то, что козу змеище сожрал, – пояснила малышка. – А выпорет Крив, это его коза была.
– Кто такой этот Крив? Почему он распускает руки?
– Это наш главный жрец.
«Только этого Крива еще и не хватало!» – подумала Ольга, нахмурившись. Она словно предчувствовала что-то недоброе. Этот человек уже заранее не нравился.
– Малуша, а чем же он у вас в деревне занимается, этот жрец?
– Он жизнь речёт, потому и жрец. Молится нашим богам. У него есть сила разговаривать с ними. Никто не может, а он может. Крив сообщает нам волю богов, а им передает наши просьбы и мольбы.
За разговором девочка дожевала хлеб с сыром. Аккуратно собрала в ладошку все крошечки и закинула их в рот.
– А я вот что думаю, – важно сказала она, завершив свою нехитрую трапезу, – тебе перво-наперво надо пойти к Чернаве. Это самое верное дело.
Не смотря на свои малые лета, эта белобрысая девчушка производила впечатление умной и рассудительной не по годам. Шустрая малышка быстро сообразила, что сейчас тревожит ее новую знакомую, и очень хотела ей помочь.
– Подожди, не торопись, – остановила ее туристка. – Сначала объясни, кто такая эта Чернава?
– Чернава – сильная ведьма.
– Ведьма?! – путешественница страшно удивилась тому, как обыденно маленькая девчушка произнесла это слово. Сама-то Оля всегда весьма настороженно относилась ко всему, что связано с мистикой. Более того, боялась. Поэтому старалась от подобных вещей держаться подальше.
– Да, Чернава – ведьма. Она все знает.
– А почему же ее называют ведьмой? Она злая?
– Нет! Что ты?! – вскрикнула Малуша. – Она – хорошая! Она – ведьма, все ведает, любые травы знает, вообще все в лесу ей знакомо. Людям нашим помогает, лечит. Вон и мамку мою выходила, когда та сильно захворала. И тебе Чернава обязательно поможет!
– Да чем же она мне поможет? Я ведь не больна.
– Ну, я же того не знаю, чем она сможет помочь. Но она очень мудрая! Объяснит, как тебе быть и что делать. А может, даже велит у нас остаться. В общем, чем-то обязательно подсобит, ты даже не сомневайся!
«…у нас остаться…» – эхом отозвалось в голове у Оли. И она мысленно приказала себе не развивать эту тему, чтобы снова не расплакаться.
– А что же мы тут сидим? – всплеснула руками маленькая пастушка. – Давай прямо сейчас к ней и пойдем!
Что же, поскольку выбора все равно не было, пришлось согласиться пойти к ведьме, и девочки отправились в путь.
– Малуша, а ты не знаешь, что там за большой корабль недавно плыл по реке? – вспомнила туристка про неизвестное судно, увиденное ей недавно на Волге.
– А-а-а, вестимо. Это чужеземцы.
«Так. Очень информативно» – подумала студентка и продолжила:
– Что за чужеземцы? Ты их раньше видела? Откуда они?