Эти маленькие проворные существа обитали высоко в горах на севере Срединного королевства. Чешуйчатая кожа по всей поверхности их тела служила защитой и камуфляжем. Прячась в снегу или в расщелинах, драколиски без проблем уходили от преследования более крупного хищника или человека. Даже раненые и пойманные они обладали невероятной способностью к регенерации, что делала их почти бессмертными.
Обладание несколькими такими животными считалось почти невозможным, но антиквар-коллекционер Арлесен Нотсон имел в своем распоряжении целую стаю, что пустил на создание могущественного артефакта. Именно им он недавно расплатился с Алексием за оказанные охотником услуги, добавив: «Шарик возможно и кажется простой стекляшкой, но на деле, думаю, он обязательно тебе когда-нибудь пригодиться. Воспользуйся им, чтобы вернуть душу небезразличного тебе человека. Чем меньше времени прошло после смерти, тем выше шанс на успех. Знаю, тебе может показаться, что его стоимость во много раз превышает обещанную тебе плату, но человек не владеющий магией его использовать не сможет. Значит, для меня он бесполезен. Единственное, о чем я тебя попрошу, так это поклясться четью ордена Истребителей, что приведешь ко мне воскрешенного для небольшого исследования».
— Посторна, — зная, что делать, Алексий немедля произнес заклинание и сфера слилась с телом мертвой девушки. Он не сомневался, четко зная, сама судьба свела их в столь злополучном месте.
Воздух в мгновение ока потяжелел. К холодному трупу стали стягиваться потоки воздуха, как смерч, затягивая природную энергию внутрь воронки. Прошла резкая вспышка света, и все утихло. Послышался протяжный вдох, и свет загорелся в глазах девушки. Ее мышцы ненадолго охватили судороги, а конечности начали хаотично биться о землю.
— Тише, приди в себя, — попытался успокоить воскрешенную охотник на нечисть.
Девушка явно не поняла его речь, продолжая в панике брыкаться. Она напоминала новорожденного в первые минуты жизни.
Поняв, что попытки привести ее в чувства безуспешны, Алексий, крепко сжав зубы, поднялся. Его нервная система понемногу привыкала к боли, теперь давая возможность стоять на ногах. Оставив воскрешенную понемногу приходить в себя, он вышел наружу, чтобы осмотреться.
Мертвые лошади лежали у поваленного забора, пара оторванных поводьев висела на его уцелевшей части. «Двинулись к столице?» — охотник на нечисть попытался найти следы демонов, но ничего не вышло. Они бесследно исчезли в неизвестном направлении, словно их никогда здесь не было.
Алексий нахмурился, обдумывая дальнейшие действия, сплюнул и вернулся обратно. Спасенная девушка успела успокоиться, но продолжала лежать. Ее разум не возвращался. Решив, что тратить время больше нельзя, Алексий осмотрел тела убитых, собрал необходимое, взвалил красавицу на плечи и выдвинулся в путь. Ведомый чувством долга он собирался вернуться в столицу Срединного королевства — город Хельшторм. Орден Истребителей нечисти требовал срочного созыва, а спасенная девушка явно нуждалась в Арлсене. Только он мог сейчас разобраться с побочными эффектами воскрешения.
Отсутствие руки и глаза делали предстоящую дорогу крайне трудной. Некогда пугающих всех грозный охотник на нечисть сейчас становился легкой добычей даже для разбойников, что решат обновить снаряжение и позабавиться с молодой красавицей на его плече.
— Приди ты в сознание, — встряхнул свою спасительницу Алексий, но она словно кукла не подала никаких признаков разума.
Когда разрушенный храм Искаскана остался далеко позади, Алексий ради интереса поставил ее на землю. Девушка-паладин неожиданно крепко встала на ноги и, словно преданный пес, показав неподдельное удивление, неспеша двинулась следом.
«Намного лучше», — с облегчением подумал охотник.
Ближе к вечеру на горизонте показались руины сигнальной башни. На подходе Алексий хотел схватить меч, но вспомнил, что правая рука отсутствует. Ему пришлось извернуться и сделать ранее задуманное действие левой. Его резко накрыли фантомные боли и воспоминания о недавних событиях. Он впервые столкнулся со столь сильным демоном и чудом остался в живых.
— Эльза… — он посмотрел на плетущуюся следом воскрешенную девушку-паладина, что теперь вела себя словно дикое животное, — вскоре ты ощутишь всю мощь ордена Истребителей нечисти на своей шкуре.
Солнце медленно заходило за горизонт, и Алексий, держа оружие наготове, отправился на осмотр руин, расположенных недалеко от болотного тракта, ведущего к столице. Им повезло, они оказались пусты.
На закате Алексий уже сидел у костра и медленно сдирал шкуру с недавно убитого кролика. Закончив свежевание, он насадил тушку на заостренную палку и начал жарить сырое мясо. Недалеко от него, закутавшись в толстый меховой плащ, расположилась спасенная девушка, ни слова не проронившая с момента воскрешения. Ее хрупкое тело дрожало, глаза казались пустыми. Маленький огонек жизни, недавно зажженный в ней, еще не разгорелся во всю силу.
Солнце зашло за горизонт, капли дождя тихо разбивались о болотную вязь, горящие ветки в костре мелодично потрескивали. Легкий ветерок посвистывал, просачиваясь через щели в каменных стенах, на которых плясали тени. Остатки каменной крыши, под которой пристроился охотник на нечисть и его спутница, хорошо защищали от моросящего дождя и прекрасно скрывали свет пламени. Ночная темнота спрятала дым, а руины скрыли свет костра, защитив от нежелательных гостей.
Кролик хорошо прожарился и Алексий жадно накинулся на сочное ножное мясо
— Хотел бы я узнать твое имя? — озвученные вслух мысли и тяжелое дыхание охотника привлекли внимание девушки. Она бессознательно посмотрела на него красивыми карими глазами. — Ты мне помогла, я отплатил той же монетой, — сок кроличьего мяса играл со вкусовыми рецепторами во рту, организм Алексия насыщался. — Я там многое пропустил оказывается. Было бы неплохо, расскажи ты, что произошло с тобой в том злополучном месте, — девушка с недоумением смотрела за приемом пищи, совершенно не понимая Алексия.
«И долго она будет приходить в себя?» — подумал охотник на нечисть и вновь откусил мясо.
В девушке, пристально смотревшей за трапезой, в какой-то момент проснулись инстинкты, и она, почувствовав голод, яростно и неожиданно накинулась на горячий ужин в раках Алексия. Прежде, чем он опомнился, хитрая воровка успела откусить большую его часть.
— Сука! — вскрикнул Алексий и девушка вздрогнула. — И слова не сказала, а ей уже жрать подавай! — ее охватил страх, она отдалилась, отвернулась и приступила к еде. — Да скажи ты хоть что-нибудь! — взбесился охотник. — Тц, одни проблемы… — Алексий пнул со злобой пару камней, что улетели ввысь и шлепнулись где-то далеко в болото.
«Я и так собирался с ней поделиться, но ее поведение все больше похоже на животное», — Алексий ушел в себя. В это время, скинув с себя теплый меховой плащ и доев отобранную пищу, девушка подползла к своему спасителю на четвереньках и прильнула к его ногам.
— Да что ты, черт возьми, делаешь! — охотник отпрянул и доел оставшееся кроличье мясо, после отбросив голую палку в сторону. — Оставь меня, мне надо хорошенько подумать.
В голове Алексия начались не свойственные ему тяжелые мыслительные процессы. События последних месяцев тщательно анализировались для поиска ответа на вопрос о возникновении столь могущественного демона как Эльза. Абсолютно ничего не указывало и не предвещало катастрофы. Обычные нападения на деревни, заказы на изгнание, пропажа детей, скота. Ежедневная рутина истребителя нечисти. «Тогда почему же ты здесь», — Алексий посмотрел на девушку, которая сидела на четвереньках словно собака и, видимо, ждала новую порцию еды.
— Рыцари-паладины, на сколько я знаю, не покидают столицы, — охотник в раздумьях почесал у виска. — И на Искасканские храмы раньше же не нападали? — картина начинала понемногу вырисовываться. — Я не нашел следов демонов по пути сюда… — Алексий начал ходит взад-вперед у костра. — Эти твари просто повернули обратно, будто… — он на минуту притих, боясь озвучить свою теорию. — Будто они скопили достаточно сил, чтобы захватить больше земель, — в руинах повисла тишина, прерываемая звуками тлеющих углей в костре. — Ааа, вот твари! — Алексий ударил кулаком о каменную стену. — Мы выдвигаемся с первыми лучами рассвета, — уверенно сообщил он девушке в надежде, что она поймет.