Темноволосый мальчик в изорванном тряпичном балахоне повертел плюшевой куклой, сшитой ему матерью, повеселел и, быстренько перебирая крохотными ножками, подбежал к отцу, сев на свободное место рядом с ним.
— Посмотри, Арги, сегодня прекрасный день, не правда ли? — он показал на окружающую их природу, его сын осмотрелся.
Что-то необычное чувствовалось в вечере. Листья, принесенные ветром, танцевали, кружась вихрями по поляне около небольшого семейного домика. Закат, происходящий каждые десять часов и приевшийся красотой, выглядел совсем по-другому. Розовые облака, похожие на пушистых овец, медленно плыли по небу. Дорога уходила далеко, превращаясь в тоненькую полоску, скрывавшуюся за горизонтом.
Аргерт почувствовал, что отец скоро снова уйдет, оставив его наедине с матерью, и еще долго не вернётся. От одной мысли о грядущем расставании, ярко-карие детские глаза наполнились печалью.
Мужчина улыбнулся, опечаленный сын тронул его закаленное сердце.
— Посмотри наверх, — он указал пальцем на небо. — Видишь эти блестящие маленькие точки?
— Звезды?
— Верно, вокруг них крутятся планеты, — отец посмотрел на удивленного сына. — Шарики, похожие на наш, только больше, а может меньше, смотря какой тебе попадется, — как можно проще объяснил он. — Там множество неизведанных миров, далеко-далеко, — глаза мальчика заискрились. — Бескрайние океаны, высокие снежные горы, непроходимые леса, нескончаемые ливни! Я так хотел тебе сам все показать… — по щеке мужчины незаметно соскользнула слеза, упав и исчезнув в густой траве. — Вскоре ты будешь читать о них в книжках, но когда вырастешь, обязательно отправляйся в путешествие и посмотри.
— Обязательно, — пообещал мальчик.
— И хорошо… — его отец встал и, широко улыбнувшись, протянул мускулистую руку, погрузив твердые пальцы в мягкие пушистые детские волосы.
Поглаживание по голове, красивый чешуйчатый кожаный плащ с рисунком, похожим на пламя дракона, звон медных монет в кармане, густая грива, развивающаяся на ветру — последнее, что запомнил Аргерт. Его отец ушел и больше не возвращался.
Спустя пять месяцев Межсистемный флот оккупировал родную планету Аргерта, разлучил его с матерью и отправил в заключение на Пустынницу, обрекая на мучительную и медленную смерть ребенка одного из влиятельных членов Федерации.
…
Пустынница — обитаемый спутник в Ганимеда, одной из восьми жизнепригодных планет, называемых в системе Возрождения Плодородными. Экосистема и растительность на Пустыннице отсутствуют, но есть множество полезных ископаемых. Из-за непроходимых, бескрайних пустынь и глубоких холодных шахт планета стала отличным местом для содержания опасных преступников, а позже, после оккупации Ганимеда Межсистемным флотом, для ссылки большинства военнопленных.
…
Прошло 15 лет…
«Выдался жаркий денек», — Аргерт взглянул на часы, пару раз щелкнул по копкам. На дисплее высветилась температура воздуха: «112 по Цельсию». Тепло-упорные сапоги, доходящие до колена и плащ, едва справлялись с охлаждением. Шлем-фильтр работал на пределе возможностей, но все равно при каждом вдохе жгло горло.
— И зачем я только бросился в этот поход? — разговоры с собой становились порой единственным развлечением в долгой дороге. — Видимо помешательство не обошло стороной и меня, — Аргерт остановился и почувствовал, как ноги начали нагреваться, утопая в раскаленном песке.
Множество дней скитаний по пустыне, безуспешный поиск Восточных шахт и единственный ориентир — солнце, всего три часа висящее на небосводе, довели парня до полного изнеможения.
День длился долгие шестьдесят восемь часов, разделенные в начале на трехчасовые периоды главенства света и тьмы. А потом, следовавшая за последним закатом шестнадцатичасовая ночь буквально замораживала планету, создавая царство холода и мрака. Из-за таких суровых условий организм подвергался чудовищным нагрузкам даже в специальном обмундировании, и парню, истощенному дорогой, впереди почудилось невероятно огромное дерево, возвышающееся на несколько километров ввысь. Он протер линзы шлема, потом глаза, выпил немного воды и тщательно вгляделся вдаль. «Невозможно!», — Аргерт скрутил до боли палец и убедился в том, что это не мираж и рассудок в порядке.
В тени гиганта веяло прохладной свежестью. Сняв защитное обмундирование, парень вдохнул полной грудью, не боясь обжечь легкие: «Я совсем сбился с пути». Природа действительно нашла укромное место на планете, обустроив маленький райский уголок. Вдалеке возвышалась громадная гора. Магма с вершины, стекала вниз, остывая и создавая занимательные узоры. «Словно совершенно другой мир», — подумал парень, заметив небольшое озеро, обвитое массивными корнями и защищенное от жары.
Осмотревшись, Аргерт не обнаружил следов человеческого пребывания. Время до заката, после открытия этого чудесного места, пролетело незаметно, наступала ночь. Невыносимая жара сменилась пробирающим до костей холодом.
Найдя хорошее место для ночлега до предстоящего последнего восхода, парень аккуратно спустился по уступу, обросшему мхом и корнями, ко входу в пещеру над озером. Там он развел костер из ранее добытых полуторным палашом веток и вскоре, насладившись красками, принесенными последним закатом, уснул. Измученный пустыней странник, овеянный теплотой, впервые за долгое время расслабился и погрузился в приятный сон.
Пришел восход, солнце осветило окрестности, тонкий лучик света пробрался в пещеру и разбудил Аргерта. Он поднялся, отряхнул тряпичные штаны от пыли и поправил большую майку. Пустой живот заурчал, выпрашивая еду, но в итоге получил лишь воду, имеющуюся в запасе. А ноги, хорошо отдохнув от вязкости песка, с новыми силами понесли на разведку окружения.
Исследования приносили Аргерту удовольствие. Желание разгадать загадку и найти ответы на появившиеся вопросы, давало возможность помечтать, представить ранее происходившие события. Время словно бросало вызов парню, что в душе оставался маленьким и одиноким ребенком.
В озере, плавно отходящем ото льда, плавала ранее незнакомая живность. «Лучше, чем есть траву или листья», — парень решил пополнить запасы пропитания, а после двинуться дальше. Спустившись с обрыва и тщательнее вглядевшись, он увидел в воде неизвестные виды рыб. Крохотные красные уже копошились в зарослях у самого берега, выпрыгивая и ловя мошек, глубже плавали стаи больших серых.
— Рыбы, — он постучал по дисплею часов.
Перед ним появился голографический текст с полной информацией о известных видах, способах ловли и вариантах приготовления. «Отлично», — прочитав, он принялся мастерить удочку. В песке, к удивлению, нашлось несколько червей, которые отлично подходили в качестве приманки. Так, провозившись полдня и собрав значительный улов, Аргерт, искусанный мошкарой, вернулся в пещеру.
После пары неудачных попыток рыбу удалось приготовить и поесть. Оставалось сделать запас в дорогу. «Что именно привело к появлению здесь такой экосистемы?», — на обратном пути к озеру он пошел по-другому маршруту чтобы получше осмотреть местность и, возможно, приоткрыть завесу тайны возникновения. Приключения не заставили ждать, земля под ногами ушла глубоко вниз, утягивая за собой. Недолгое падение, удар, корни смягчили приземление. Через пару минут глаза привыкли к свету, дав возможность сориентироваться в пространстве, слабо освещенным светом с поверхности.
Аргерт множество раз встречался лицом к лицу со смертью и умел чувствовать опасность. С момента падения организм парня приготовился защищаться. Каждая пылинка теперь находилась под пристальным вниманием, уши реагировали на малейший шорох. Он понимал, что невнимательность — верная смерть. Неизвестно, что могло случиться дальше. Пришлось побороть страх, обостривший чувства, и поставить спокойствие и непоколебимость на первое место. Решительно и быстро — так требовалось действовать в текущей ситуации.
«Похоже на громадный след, но от чего? Корабля?» — парень начал пробираться вглубь. Каждый шаг давался с трудом, растительность затрудняла движение, почва сыпалась, не давая дышать, туннель становился уже. Последние несколько метров приходилось ползти. Под тяжестью веса земля снова начала проваливаться. В полете увидев огромный зал, освещенный светом, пробивающимся сквозь густые заросли, Аргерт упал на каменный пол. С трудом встав на ноги, немного попрыгав на месте и с облегчением выдохнув, он приступил к исследованию.