— Какого это, сражаться с ними?
— Ха-ха, братишка! В основном демоны не более чем букашки!
— Как так?!
— А вот так! В основном рыщет в окрестностях мелкое отребье, что просто питается людскими страхами! Ты что, думаешь у меня есть какая-то волшебная палочка, что сражает их?! Ха! Разве что в штанах, — съязвил охотник. — Это работает так: чем крепче ты держишь меч, тем меньше шансов, что тварь исцелиться. Это называется волей истребления! Все, что тебе нужно для победы, так сделать желание убийства монстра абсолютным! — закончил Алексий и осушил кружку с пивом.
— Неужели так все и работает?
— О, не спрашивай меня. Вся эта наука скорее по твоей части. Работает и хорошо!
Истребитель нечисти стукнул кружкой по столу, намекая, чтобы подлили.
— А ты что? На охоту собрался?! Ха-ха-ха…
…
Демон напал на Арлсена, как только тот начал подниматься наверх. Хоть он и стал совершенно другим в физическом плане, внутри оставался тем же трусливым карликом. Увидев во всю ширину открытую пасть монстра, летящего прямо на него, организм инстинктивно стал двигаться и руки схватили челюсти, не давая чудищу сомкнуть их.
Это оказалось намного легче, чем Арлсен когда-либо мог себе представить. Кости хрустнули, пасть обвисла. Проскулив перед смертью, демон растворился.
— Удивительно.
Давний друг оказался прав.
— А ведь он где-то сейчас сражается с толпами таких тварей.
Второй этаж магазина обрушился. Экспонаты, с трудом собранные в коллекцию, вещи на продажу, артефакты, все теперь лежало под грудой обломков. Входная дверь покосилась и болталась на единственной петле. На улице царила ночь, во всю шел ливень, сильные порывы ветра завывали, проникая в разрушенную лавку.
…
Жизнь Блэбэ закончилась плачевно. Подопытный мужчина, брыкавшийся с пеной у рта, вырвал руку на половине введенного раствора, выхватил у старухи шприц и нанес ей два удара, один в грудь, второй в глаз, в котором осталась игла.
Блэбэ закричала, ослабшего Орнуэлла откинули. Встав на ноги, мужчина помчался к выходу. Арлсена он даже не заметил и откинул в сторону как мячик.
До двери оставались считанные метры, как беглец упал замертво.
— Уродец!
Старуха Блэбэ подбежала к мальчику, схватила его за шкирку и начала избивать. Кровь из ее раненого глаза забрызгивала все в округе.
— Ты перепутал растворы, уродец! — из раза в раз начала повторять она, пока не стала задыхаться. — Я убью тебя! Убью… — протянула Блэбэ и умерла вслед за подопытным мужчиной.
Арлсен с разбитым лицом лежал на последнем издыхании, чудом спасенный от смерти.
Он много раз с того дня, пытался понять причину такого исхода событий. Было то суматоха, его невнимательность или старухи, но, когда Орнуэлл похоронил ее, все исследования, наработки, инструменты и прочее перешли мальчику. Сам же слуга ушел, предоставив его самому себе и лишь изредка заглядывая в гости. Арлсен так и не смог понять природу их отношений. Кем они приходились друг другу? Почему он служил ей и поддерживал? Многие вопросы остались без ответа.
…
Сражения кипели где-то далеко. Шел ливень, но город, полный трупов, полыхал, и Арлсен впервые в жизни отчетливо все видел и слышал. Он твердо стоял на ногах с прямой осанкой и свободно вдыхал холодный ночной воздух.
Еще один демон, привлеченный обнаженным мясистым человеком, ринулся в атаку, но тут же потерпел неудачу.
— Бить без страха. Желать убить всем сердцем.
Арлсен посмотрел на красивые руки с ровными пальцами и с силой сжал кулак.
— И правда работает… Вот только, что мне делать теперь?
Осуществив заветную цель, он не знал куда двигаться дальше. Дом, труды всей жизни были погребены, столица разорялась, а девушка… «Девушка!» — он совершенно забыл про нее. Из-за нападения она совершенно вылетала из головы. Арлсен кинулся на ее поиски.
Глава 17. Столица в руинах (Дмитрос)
Последнюю на Скалуме крепость и континент Срединного королевства разделял перешеек. Он состоял из множества маленьких островов, через которые предстояло перебраться целому войску, и разграничивал Гневное море с огромной болотной топью, огибающей море Страха и доходящей до Ледяных земель далеко на севере.
Пока погода сопутствовала искасканцам и не бушевала, дорога не представляла для них трудностей.
Пройдя меж двух высоких скал, конное войско Искаскана прибыло в Межгорье — деревню, названную в честь необычного положения и стоящую буквально на одних сваях. Не придумай жители таким способом возводить дома, их давно бы смыли горные реки, разбухающие в ширину во время продолжительных ливней.
Кто-то из местных бежал еще до прибытия части армии Искаскана, остальные же оставались дома, готовые принять участь, которая их постигнет.
— Не вижу смысла сражаться и сопротивляться, пытаясь вас задержать, — сказал капитан немногочисленной стражи. — Но гонца в столицу давно еще отправили, так что я думаю лорды будут готовы к вашему приходу. Это все же наш долг.
Лдон одобрительно покачал головой и дал знак двигаться дальше. Мирных жителей искасканские воины не тронули. В будущем они могли встать на их сторону, помочь в развитии захваченных территорий и принять веру, работая на общее благо.
Стражники Межгорья с облегчением выдохнули, сохранив жизни, а оставшиеся жители, обрадованные такой милостью, в приподнятом настроении начали выходить на ежедневную работу.
Через пару минут сложилось впечатление, что армия и вовсе здесь не проходила. Только многочисленные следы на земле напоминали о прошедшем войске.
Чтобы не огибать лес Страдальцев, искасканская конница пошла прямиком, устроив лагерь на выходе из него. Для обычного путешественника лес мог представлять серьезную опасность, но собранное войско, державшееся строгим рядом, легко могло справиться с любыми опасностями.
Вечером плотный лесной массив помог в укреплении палаток. Разбушевавшийся ночью шторм мог с легкостью снести навесы в поле или на равнине, раскидать вещи, снаряжение, спугнуть лошадей, но толстые стволы деревьев хорошо защитили разбитый лагерь, дав воинам хорошо отдохнуть.
Утром Хельшторм показался на горизонте. Долгая дорога подходила к концу.
Пятнадцатитысячное войско Искаскана состоящее из пяти тысяч пехоты, трех тысяч конницы, семи тысяч только что призванных добровольцев, и разделенное на две части, на полных парах двигалось к столице. Конная армия на несколько дней опережала пехоту и заранее подготовилась к осаде столицы Срединного королевства.
Дмитрос еще в первый день уставший сидеть в карете, скакал на коне впереди, ведя за собой мужей. Из-за недавнего ночного ливня дороги размыло, копыта коней в авангарде рыхлили сырую землю, превращая в вязкую грязь, от чего скорость войска в тылу снижалась.
По приказу наместника армия выдвинулась в путь за несколько часов до рассвета, чтобы, как солнце взойдёт, быть уже на месте.
— Эх, если бы не шторм, уже могли бы быть там, — Фолк поравнялся с Дмитросом. — Давненько я хорошо не махался, — он поправил поножи парных кинжалов. — А демоны или солдаты, не важно, ради благой цели и процветания Искаскана, справедливость восторжествует.
Дмитрос промолчал, его взгляд, устремленный далеко вдаль, заметил огромные клубы дыма, вздымающиеся над столицей. И хоть до города было еще далеко, он понял: «Дело рук демонов».
— Боевая готовность! — словно громовым раскатом прошёлся по округе приказ основателя Искаскана. — Неизвестно, что нас ждет впереди, — добавил он, обращаясь к Фолку.
— Фолк бери солдат и в разведку, — оперативно скомандовал прибывший Лдон.
Дмитрос одобрительно кивнул.
— Искан тебя не оставит, но ты должен быть наиболее осторожен, — сказал Фолку наместник.
Услышав напутствие, быстро организованный Фолком отряд разведчиков ринулся вперед.
Чем ближе к столице приближалось войско, тем ужаснее становилась картина.
Фолк вскоре вернулся.
— В домах перед главными воротами никого. Ни единой живой души, как и следов битвы. Мы встретили лишь пару побитых демонов, которых сразу изгнали, — отчитался он. — Я счел нужным проявить, по вашему совету, осторожность и вернулся. Кто знает, что ждет нас там…