«Откуда тварь взяла оружие?», — взгляд помутился, из рта вышло обильное количество крови, видимо сломанные ребра, не дававшие теперь дышать, повредили что-то внутри. В беспамятстве, не контролируя себя, он встал и выставил меч вперед, готовясь защищаться. Существо не заставило долго ждать, довольно быстро взобравшись наверх.
На этот раз оно спокойно подошло и встало напротив соперника. Мечи скрестились. Монстр из черной субстанции бил с невероятной силой, не оставляя времени на оборону, рука Аргерта с палашом отлетала в стороны. Каким-то чудом он продолжал стоять, инстинктивно отбиваясь от атак. Куски ржавого металла отлетали от меча противника. Оружие крошилось на глазах. Сознание оставило парня, и он, вложив в последний удар всю оставшуюся силу, упал на песок.
Глава 3. Доблестная рыцарь-паладин (Александра)
— Сестренка, ну расскажи сказку на ночь, — девочка крепко вцепилась в локоть, не желая отпускать.
— А без сказок ты уже не засыпаешь? — Александра легонько пощекотала непоседу через одеяло.
— Я хочу еще раз услышать любимую, — надув щеки, сказала та.
— Так уж и быть, — сжалившись, девушка затушила свечу и легла рядом.
В кромешной темноте слышалось только прерывистое дыхание двух сестер. Ничто не мешало погрузиться им в древние времена, когда Срединное королевство начинало разрастаться по миру.
— В смутные времена на охваченных хаосом Срединных землях, родился мальчик, названный Миросом. Имя его в скором времени прослыло повсюду, от Ледяных земель до непроходимого леса Страдальцев, от замка Рокхолл, возвышающегося над облаками, до смертельно опасных Болотных топей. Единственный избранный и одаренный магией, он объединил народы под одним знаменем и основал величайший город Хельшторм, позже ставший столицей Срединного королевства. Мирос правил мудро, войны прекратились, земля процветала. Но магия короля со временем слабела, а жажда власти приближенных людей росла. Тьма вновь сгущалась над Срединными землями. Тогда, чтобы уберечь престол, воздвигли орден Защитников. Избранные, которых обучили целебной магии, дали обет оберегать короля и сохранять власть незыблемой и неприкасаемой. Следом родился орден Истребителей. Благородные воины встали на защиту земель и обычного люда, оберегая их от демонов и безумцев. Получив от короля знания о боевой магии, они разошлись по всему королевству, странствуя и выполняя возложенный долг. К сожалению, хорошие времена и процветание королевства неминуемо ждал конец. Мирос умер, на престол взошел его сын Карл. Следом по Срединным землям ударил Великий взрыв, и демоны обрели невероятную мощь и численность. С тех пор, уже много десятилетий истребители ведут отчаянную борьбу с последствиями, стремясь вернуть порядок и спокойствие в наш мир…
— И когда-нибудь они победят, правда, сестра? Я смогу выйти погулять в поле, отправиться в путешествие и увидеть снег! Да?
— Обязательно, а теперь давай засыпай.
— Но я хочу еще, — девочка надулась. — Расскажи еще, ну пожалуйста! Я обещаю, обещаю, что после точно усну.
— Смотри у меня, проказница, — Александра обняла ее и поцеловала в лоб. — Это точно последняя история.
В забытые века, когда люди только начинали заселять Срединные земли, девушка Лина мечтала забраться на вершину гор. Необъятные снежные вершины манили ее величием и загадочностью. Каждый день, закончив работать в поле, она приносила дары к подножью и начинала восхождение. Встреченные по пути могучие ветра и стремительные реки не раз заставляли ее вернуться обратно. Спустя много лет она вышла замуж. Пара вместе нашла чудесное место в горах, где не идут дожди и всегда светит солнце. Там люди позже воздвигли замок Рокхолл, а возлюбленные, дожив до глубокой старости, бесследно исчезли. По преданиям найдя заветный путь на вершину, — девочка спала.
Александра тихо соскользнула с кровати и вышла из комнаты. Она украдкой взглянула на себя в зеркало, поправила короткие темно-рыжие волосы и, надев латные доспехи с серебристым плащом, выдвинулась на службу.
Она вышла из трущоб и вошла в Хельшторм через Южные ворота, выйдя на главную мощеную камнем улицу. Над крышами домов развевались истертые и прогнившие флаги столицы. Свежий северный ветер приятно обдувал ночной город, унося смрадный запах отходов. Кое-где в свете факелов сверкали редкие стальные кирасы солдат. Из ближайшей таверны доносился шум. «Теперь даже по ночам не спокойно», — подумала Александра, увидев, как пьяного местного фермера, затеявшего драку, выкинула на улицу толпа мужчин. Чем ближе она приближалась к дворцу, тем меньше в тени переулков, околачивались бездомные, в последние несколько месяцев буквально наводнившие город, словно какое-то стихийное бедствие.
Центральная площадь с опустевшими рыночными палатками впервые казалась такой безлюдной. Александра прошла в королевский дворец, минуя полусонных часовых, даже не обративших на нее внимания.
— Опаздываешь, — Лилал ждал девушку около королевского сада. — Знаешь, думаю мне стоит подать на тебя жалобу совету, — красивый худой парень с ехидной улыбкой поправил свои длинные белоснежные волосы.
— Лил, я говорила уже… — она пристально посмотрела на него. — И все-таки давай обойдемся без глупых шуток. Сам знаешь, сестра нуждается во мне, — они вошли в сад.
С самого входа их взору предстала прекрасная беседка, освещенная алыми лучами. Безоблачными ночами, когда светила далекая алая звезда, королевский сад расцветал заново, меняя палитру красок. Заметив красивое укромное местечко, красивые карие глаза Александры сверкнули восхищением, а ее маленький и милый носик приподнялся, как у кошечки.
— Да, да, да. Уже слышал тысячу раз, — Лилат покрутился на месте и направился к лавочке. — Саймон и Дори должны сменить нас утром. А так как впереди целая ночь, почему бы нам не потратить пару мгновений, чтобы насладиться моментом? — парень сделал жест руками, приглашая девушку присесть.
— Заманчивое предложение, — с улыбкой ответила Александра вдыхая чудесный запах цветов, дополняющий сказочную атмосферу. — Даже не верится, сегодня королевский сад по-особенному прекрасен, — она села на лавочку в беседке и убрала несколько локонов распущенных волос за ухо.
— Знаешь, в городе ведь совершенно все по-другому. Столица… она же гниет из-за совета.
— Лилат, — Александра прервала парня, заводящего разговор в опасное русло. — Принцесса Анастасия скоро станет совершеннолетней, и все обязательно наладится. Как и ее предшественники она принесет нам мир и процветание, взойдя на трон, — слова девушки казалось лишь усилили недовольство ее сослуживца.
— Для них король уже мертв, — сквозь зубы прошипел паладин. — Они переходят дозволенные границы. Все видят, как упиваясь властью, они пытаются утолить свою ненасытную жадность, — Лилат, словно одержимый сорвался с цепи и уже не слышал Александры, продолжая говорить. — А принцесса лишь глупая и наивная девочка, которая давно у них в заложниках. Они даже обручили ее с сыном лорда Норда, — поняв, что вспылил и говорит слишком громко, рыцарь перешел на шепот, осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет.
— Послушай… — жесткие высказывания Лилата испортили всю красоту момента и чудесную атмосферу для Александры и та, нахмурила брови.
— А ты со мной не согласна? Королевские законы для них теперь что назойливая пыль, которую они просто вскоре смахнут вместе с нами в придачу, — сослуживец не принял во внимание ее недовольство.
— Ты просто себе накручиваешь… Я не хочу верить в… — повисла тишина.
— Ладно… но принцесса… — Лилат остановился, заметив, что Александре неприятно. — Я понимаю, — он недолгое время сидел в раздумьях, а после пододвинулся ближе. — Давай сходим куда-нибудь завтра. Ты возьмёшь сестренку. У меня есть парочка интересных мест на примете.
— Нет, точно нет, — Александру сразу выдернуло из негативных мыслей о дальнейшей судьбе королевской семьи. — А как же Вивиан? Та красотка из магазина с платьями. Или… Как там ее? А, Шамали, девушка с рынка про которую ты рассказывал несколько недель назад.