— Где она?
Он осознанно проигнорировал последние слова Дмитроса. Иван в первую очередь хотел увидеть Истру здоровой, прижать к себе, ощутить тепло ее дыхания, мягкость кожи и чудесный запах волос.
Дмитрос молчал. Иван ощутил его пристальный, невозмутимый взгляд на себе, который скрывал недовольство. Он понял, что наместника требовалось убедить в чистоте своих намерений и доказать верность.
— Дмитрос, я бросил солдат, бежал с поля боя. По моей вине погибли и пострадали люди. Покрывший себя позором Кселиал не может вести или наставлять людей. Я больше не могу быть правой рукой Искана… Будет лучше если ты позволишь мне уйти на покой и позаботиться хотя бы об одном человеке.
— Возможно ты забываешься, но именно Искан, сейчас спас тебя.
— Перед этим бросив в самый нужный момент! — резко прервал наместника Иван.
— Понимаю, ты зол, но вера в Искана всегда должна быть на первом месте, нельзя ни в чем сомневаться и возвышать мирские потребности, иначе кара постигнет тебя! — выпалил в ответ Дмитрос. — Неужели ты забыл? Благодаря его милости мне удалось спасти тебя.
— Для меня все уже не так просто…
— Ваши новые доспехи, — по случайности вмешалась в диалог подошедшая девушка квартирмейстер.
— Отведи меня к ней, — не обращая внимания на постороннюю, настоял Иван, — или я пойду один.
— Хорошо, — глубоко вдохнув, словно подавливая гнев, ответил Дмитрос, — но сначала переоденься.
Иван заметил, как его настойчивость и переменившиеся взгляды не понравились Дмитросу, но отступать он не собирался. Он считал, что многие годы, отданные службе, обязаны в должной мере ему окупиться.
…
Разрушенный Хельшторм в лучах солнца завораживал. Город некогда богатый людьми, торговлей, праздниками, весельем, теперь превратился в памятник, над которым усердно поработала природа.
Наместник и отец Кселиал перешли через реку, образовавшуюся в результате прорывы дамбы. Ноги Ивана чуть свело от холодной горной воды, но небольшая тяжесть и легкие покалывания в ступнях на удивление оказались приятны.
В наполовину разрушенной гостинице, куда они вернулись, до сих пор валялись трупы солдат.
— Сколько выбралось?
Ивану стало тяжело дышать, вина за произошедшее ложилась тяжелым грузом на его плечи.
— Лишь четверо… твоих солдат мы сразу похоронили с почестями, — с прискорбием сообщил Дмитрос. — Никто не предполагал, что так все обернётся. Это не твоя вина.
— А демоны? Тварей всех перебили?
— Выжившие демоны по словам местных отступили на север.
Ивана начинала злить его беспомощность и слабость. Они шли по коридорам, залитым людской кровью вперемешку с демонической. В комнатах с выбитыми дверьми лежали мертвые горожане, женщины, старики и дети.
«Но все же тварей можно победить», — успокаивал он себя. «И их нужно добить», — решил Иван, не жалея, чтобы что-то подобное повторилось в будущем.
— Она очень слаба, поэтому до сих пор находиться здесь, — сказал Дмитрос у комнаты, где отдыхала Истра. — Я оставлю вас, но потом мы с тобой продолжим разговор, начатый ранее.
Иван без промедления вошел. Истра спала на кровати, ее кожа буквально блестела на свету. Локоны волос колыхались от легких порывов ветра, попадавших через открытое окно. Здоровая, красивая, она казалась прекрасным нетронутым цветком. На его душе сразу стало легче.
Сперва он стоял, заворожённый красотой своей возлюбленной, а чуть позже сел рядом и погладил ее по щеке. Истра издала нежный короткий стон и открыла глаза.
— Я видела прекрасный сон, где мы были счастливы, — радостно сказала она, увидев любимого рядом.
— Теперь это будет не сном.
Иван взял ее за руку. «Она и вправду очень слаба», — ему хотелось поцеловать, крепко обнять ее, но страх, сделать больно, останавливал.
— У меня не будет детей, — голос Истры, полный печали, коснулся самых глубин души Ивана. Он понял, что у нее забрали самое важное. В нем воспылало пламя, жаждущее вырваться наружу, отомстить. Неподконтрольный гнев объял сердце.
— Ни один человек больше не пострадает от рук этих тварей, — Иван наклонился и прижался к ее голове. — Я даю тебе свое слово.
Он встал и направился к выходу.
— Останься, — прошептала Истра, желая его тепла.
Иван ничего не ответил.
«Истра… прости. Я хочу остаться, но сначала мне нужно избавиться от всех поганых тварей, что сделали это с тобой», — с тяжелыми мыслями Иван покинул комнату. Истра вновь осталась одна.
…
Быстрыми шагами отец Кселиал миновал стражников на выходе из здания и догнал не успевшего далеко отойти Дмитроса, который начинал говорить с Линдой.
— Ты выдержала испытания и достойна стать сестрой Искана. Когда вернёмся обратно в Икаскан, можешь пройти посвящение.
— Дмитрос, ответь мне!
Дмитрос обернулся и бросил на Ивана взгляд полный раздражения.
— Больно быстро ты вернулся.
— Демоны, почему их всех не добили? Они же отступили… — продолжал гнуть свою линию Иван.
Дмитрос не слышал его. Поглощенный идеалами всевышнего наместник мыслил только о расширении власти Искана. Иван в свою очередь теперь считал такой подход неправильным и не хотел, чтобы наместника постигла кара.
— Пожалуйста, выслушай меня, — смягчил напор отец Кселиал, чтобы достучаться до наместника.
Дмитрос выдохнул. По выражению его лица стало понятно, что он постепенно выходил из себя.
— Поговорим наедине, отец Кселиал.
Бросив беглый взгляд на Линду, наместник пошел к своей палатке.
Иван знал, что, если оставить все, как есть, демоны обязательно вернуться, восполнив силы. И тогда не только Хельшторм окажется под ударом, но и все Срединное королевство. Монстры заполонят Срединные земли и в поисках новых жертв двинуться на Искаскан.
Надвигающееся бедствие стоило пресечь на корню. И самое первое, что предстояло Ивану, убедить Дмитроса в необходимости действий. С поддержкой самого сильного человека, которого знал мир, шансы на успех не вызывали сомнений.
Дмитрос уселся на роскошное кресло, стоящее посреди гигантской палатки. На столе перед ним раскинулся нарисованный план города с пометками работ, рядом лежащими отчетами и письмами. В специальном самодельном камине потрескивали бревна. Погода в Хельшторме хоть и была солнечной, но до теплоты Искасканского полуострова не дотягивала, имея свойство резко меняться. Из-за отопления помещение показалось душным, но организм Ивана быстро приспособился.
— Я вижу ты до сих пор не одумался, — печально произнес Дмитрос.
Иван встал напротив наместника с другой стороны стола.
— Дмитрос, хотя бы постарайся понять!
— Я понимаю, ты хочешь двинуться к ледяным землям, добить остатки демонов. Но знаешь ли ты, что ждет нас там, осознаешь ли скольких воинов мы подвергнем опасности и сколько умрет? А если один из выживших лордов решит отправит отряд нам в тыл? Тогда мы вообще потеряем пути к отступлению и будем разбиты. Ты же знаешь, воля Искана в расширении власти и приведения к благополучию населенных людьми земель.
— Но ты же привел войско…
— Лишь для того, чтобы показать людям, что они не правы в выборе. Им нужна вера, а не правитель. Показать им, что принцесса на нашей стороне.
— Принцесса?
— Выжавшая наследница престола теперь верующая.
— Для Искаскана это многое меняет. Но демоны? Мы так просто их оставим?
— Демоны не бедствие, а испытание. Если в будущем объединённый мир останется без врагов, он падет под гнетом внутренних конфликтов. Мы можем лишь побеждать раз за разом и держать их в узде.
— Неужели Искана волнует сперва власть, а потом благополучие людей? Не в такого бога я начинал верить.
— Искан лучше знает, что нужно людям для процветания.
— Тогда наш мир будет стоять на костях единиц, которым не повезло.
— Или мы будем убивать друг друга, ища изъяны в хорошей жизни.
— Откуда ты знаешь, как все обернётся? Откуда?! — вспылил Иван, чувствуя, что разговором добиться ничего не получиться.
Дмитрос молчал, сверля его взглядом полным недовольства.