— Наместник Дмитрос, я не собираюсь отступать. Мы вместе стояли у истоков Искаскана. Да, моя роль не была столь значительна, но у меня есть право просить мужей о помощи, и надеюсь, они пойдут за мной.
Иван развернулся и направился к выходу.
— Значит осознанно хочешь устроить раскол в армии и ослабить Искаскан… ты не оставляешь мне выбора, — тяжело прошептал Дмитрос, поднялся и последовал за отцом Кселиалом.
…
Иван вышел на свежий воздух и почувствовал, как освободился от оков. Слепую веру сменило озарение. Он ощущал силу, верность намерений и цели. Долгие годы, проведенные в отдыхе, не пошли на ползу, но сейчас отец Кселиал как в былые времена с доблестью бросался в бой ради Искаскана, не зная, что ждет впереди.
Первым делом он двинулся в полевой штаб, чтобы найти там Лдона и дать тому указания подготовить войско.
Через несколько минут Иван был уже на месте.
— Отец Кселиал, рад видеть вас в добром здравии, — произнес командующий и отвлекся от дел. — Отец Дмитрос, — приветствовал он зашедшего следом наместника.
— Брат Лдон, рад видеть тебя. Мне нужно, чтобы ты собрал войска. Мы выдвинемся сегодня на север, чтобы добить оставшихся демонов.
— Но… наместник Дмитрос не говорил мне об этом. Войско так быстро сейчас не подготовить.
В замешательстве Лдон посмотрел на Дмитроса, молчаливо стоящего сзади, и погрузился в мысли.
— Нам нужно лишь меньше половины всей конницы, тысяча мужей верхом, — сообщил Дмитрос. — Отец Кселиал слишком убедительно настаивал на необходимости данных мер. Я сопровожу его, а вы продолжите работу в привычном темпе. Мы настигнем границы с Ледяными землями как можно скорее и вернемся с победой.
Ивана удивило сказанное наместником, ведь от него он ожидал совершенно других действий.
— Хорошо, я сейчас же соберу войска.
Лдон одел кожаные перчатки и, откланявшись, отправился на выполнение полученных приказаний.
…
В считанные часы тысяча мужей собралась в дорогу. Конница на всех парах устремилась к Великой защите Искаскана. К вечеру они миновали центральный разрушенный храм и остановились на привал за разоренной деревней Средних топей, где ранее Иван потерпел поражение.
Все пребывало в запустении. Разрушенные дома, мертвый скот и жители, от которых в основном оставались только кости, на закате превращались в пейзаж, нарисованный самой смертью, показывающий ее величие и неотвратимость. В очередной раз Иван убедился в том, что демонов необходимо остановить.
Но, Дмитрос видел иначе: «Это лишь необратимое течение жизни. Кто-то погибает, а кто-то становиться силнее и идет дальше».
— Ты так к ней рвался, а теперь оставил одну.
Наместник и отец Кселиал стояли на холме за деревней, как Дмитрос после продолжительного молчания заговорил первый. Чуть ниже солдаты разбивали лагерь, готовясь к ночевке. Солнце почти ушло за горизонт, наступало время позднего ужина.
— Я не смогу жить дальше, зная, что эти твари сделали с ней и как много отобрали. И я не хочу, чтобы люди продолжали так ужасно страдать. Именно поэтому я здесь, и именно так я смогу смыть позор, который навлек на имя Кселиала.
— Твоей уверенности можно позавидовать.
Дмитрос улыбнулся, Иван, обрадованный тем, что ему наконец-то удалось достучаться до него, сделал так же.
— Вскоре мы вернемся, и все будут счастливы.
Мужи поужинали, караульные встали на посты. Наступила долгая ночь. Впереди предстоял трудный переход через болота.
Где-то там находилась давно забытая деревня Больших топей, которую покинули еще во время первого появления демонов при короле Фридрихе. А за ней Ледяные земли. Дороги дальше давно затянуло под землю, поэтому становилось опаснее с каждым шагом. Демонов еще предстояло выследить, возможно даже найти их логово.
Иван долго думал об предстоящих испытаниях, о том, как вернётся к Истре, и их любовь расцветет. Он уйдет на заслуженный отдых и состариться с любимой в домике на пляже у берега моря. Возможно, они смогут взять осиротевшего ребенка на воспитание, и он станет им как родной. Так, погруженный в грезы отец Кселиал заснул.
…
— Тревога!!!
Караульный подул в рог, поднявший солдат.
— Демоны!!!
Иван ложился спать не раздеваясь, поэтому сразу выскочил из палатки.
Крики воинов, вступивших в битву, раздавались с севера, там уже вовсю кипели сражения. Монстры нахлынули на рассвете словно лавина, когда никто не ожидал. И все же прекрасно подготовленные Искасканские воины приняли удар, имея численный перевес.
Иван бросился на передовую с обнаженными клинками в руках. Один из демонов прорвал ряды, бросившись вглубь просыпающегося войска, но тут же был остановлен Дмитросом. Мощный удар наместника раздробил монстру череп, вбив мертвое тело в землю, что тут же отскочило словно мяч.
— Построиться полукругом! — скомандовал наместник.
— Всем в полукруговой строй, быстро! — поддержал Иван.
Впервые за долгое время они сражались плечом к плечу в первых рядах. Демоны выпрыгивали, избегая ударов и метя в центр, но каждый раз оказывались насаженными на мечи. Плотное построение мужей не оставляло ни единого шанса. Очень быстро монстры сбавили напор и отступили, дав дорогу более сильным особям.
Теперь демоны, чем-то походившие на людей, впивались в строй, превращая солдат в мясо, но все равно погибали от ударов, настигавших их с разных сторон. Так войско Искаскана поглощало тварей тьмы, словно топь, навечно упокоевая их в земле.
— Назад! Мелкие шавки! — раздался рев, и атака монстров прекратилась. — Я сам с ними разберусь!
Огромное трехметровое чудовище с человеческим строением тела и головой волка, показалось за толпой отступивших демонов.
Иван не понимал, о чем он говорит, но инстинктивно вышел вперед. «На сколько же сильна эта тварь?» — не мог он представить.
Монстр с легкостью мог прорвать строй, поэтому его требовалось остановить гораздо раньше. Вот только под страхом дрожащие ноги отца Кселиала с каждым шагом вперед слабели.
— Какой неожиданный исход событий. Будем сражаться вместе, как в былые времена.
Когда Дмитрос поравнялся с ним, Ивану стало намного легче.
«Вдвоём мы точно справимся», — у него сразу появился оптимистичный настрой.
Чудовище взмахнуло огромным мясницким тесаком, водрузив оружие на плечо.
— Несколько десятков мужей седлайте коней! — отдал приказ Иван, смотря демону прямо в глаза. — Остальным держать позицию!
В его представлении войску требовалось время на перестроение, после которого конница могла мощной лавиной обрушится на остатки демонов.
Высший демон, Иван и Дмитрос остановились в паре метров друг от друга.
«Почва твердая, это хорошо», — приготовился Иван.
Тишина опустилась на поле боя.
— Прежде чем начнем. Отвечайте людишки! Где мой король?! — заревел монстр.
Иван не понимал ничего из сказанного демоном, поэтому глубоко вдохнул и почувствовал, как природа просыпалась. Под ногами лежала трава, покрытая росой, свежий утренний воздух наполнял легкие. «Смерть сегодня не восторжествует», — он до боли сжал рукояти клинков.
— Стоите как вкопанные и молчите?! К хренам вас порешаю!
Высший демон бросился в атаку.
Удар тесака на скорости полетел сверху прямо в Ивана. Он успел уйти в сторону, и оружие увязло в земле. Кинжалы, словно змеиные зубы пронзили запястье монстра, а Дмитрос с противоположной стороны раздробил ему костяшки. Демон, издав рев, отдернул левую руку, схватившись за оружие правой. Взмыв в воздух, тесак осыпал наместника землей и тут же описал горизонтальною дугу с целью разрубить двоих противников одним взмахом.
Иван, подпрыгнув, перекрутился в воздухе и, приземлившись, сблизился с противником, начав быстрыми движениями вспарывать его живот. Просвистевший рядом удар левой руки заставил святого отступить. Дмитрос тут же нанес сокрушительный выпад на опережение. Ладонь наместника на невероятной скорости вошла в плоть монстра, сломав ребра и откинув многотонную тушу далеко назад.