— Мы ждем, что хоть один из вас вникнет голосу разума и отправится совершить доблестный подвиг, — закончил лорд Норд и опустился обратно.
— Туда и обратно, пол дня. Все в безопасности, одно доброе дело за спиной, — прошептала под себе под нос Александра. — Я пойду.
— Лекси, опомнись! — поднял тон Лилат.
— Нам не тягаться с демонами. Наше призвание оберегать, не убивать, — поддержал Саймон. — Ты подумала о том, что можешь столкнуться с монстрами лицом к лицу?
Дори, уставший от происходившей драмы, лишь бросил непонятный беглый взгляд и промолчал.
— Уверена, Лилат, ты вполне справишься без меня. Я быстро, туда и обратно.
— Превосходно! — похлопал в ладоши Лонд, прерывая рыцарей, желавших отговорить Александру от принятого предложения.
— Хватит! — вскричал вскипевший Лилат.
— Смело, благородный Лилат, — Норд воспользовался ситуацией. — Но я бы на вашем месте не поднимал голос на наместников его величества в священном тронном зале этого прекрасного замка.
Стражники, стоявшие у входа и колонн демонстративно схватились за мечи, не доставая оружие из ножен. Рыцари — паладины мигом притихли, не желая попасть в еще большие неприятности.
— Сэр Хохлан, — обратился Норд к командующему городской стражей, — проводите леди Александру к северным вратам, где она примет на себя командование нашим разведывательным отрядом. — Командир сошел со своего места, сделал почтительный жест и повел Александру за собой.
Рыцари — паладины молча проводили ее взглядом и чуть позже, откланявшись, удалились из тронного зала.
…
— Слушай, на что мы с тобой подписались?! — один из наемников, отпустив поводья схватился за голову. — Что, если там и правда окажется толпа демонов? Мы же считай идем на смерть!
— Ха-ха, ты всегда так печешься о собственной шкуре, — отвечал другой. — Зачем шел тогда к нам? Без риска на жизнь не заработаешь.
— Во мне говорит здравый смысл. К чему напрасно рисковать? — другие его игнорировали.
«Трус», — подумала Александра, краем уха услышав их разговор.
— Ну и езжайте на смерть, глупцы! — прокричал он, заметив появившийся храм, — А я не хочу лишиться жизни по глупости, — и поскакал обратно в столицу.
— Миледи… — наемник, скачущий следом, поравнялся с Александрой.
— Не стоит, — прервала она его. — И можете пренебречь вежливым тоном.
Издалека донесся протяжный крик. «Демоны?», — Александра оглянулась. Напуганные солдаты в ужасе затаили дыхание. Казалось, вот-вот и они также бросят все и поскачут назад.
Перед рыцарем-паладином встал сложный выбор. Она могла с позором сразу же развернуть отряд назад или отправиться навстречу неизведанному, таившему в себе опасность для жизни. В ее голове всплыли недавние слова: «Без риска на жизнь не заработаешь». Александра сразу представила сестру, живущую в гниющей родительской избушке, и то, как сегодня эта сильная маленькая девочка проведет день в одиночестве, ожидая ее к завтрашнему рассвету. Она всегда хотела дать ей самое лучшее, поэтому сейчас, крепко сжав поводья, Александра направила коня галопом к разрушенной святыне. И в столь сильном порыве отваги от нее ускользнуло воспоминание о горечи утраты, что уже не раз они испытали вместе с сестрой.
В разрушенном храме давно улеглись клубы пыли, прибитые к земле ночной моросью. Демонов или человека, что кричал ранее, поблизости не виднелось.
— Смотрите в оба, — прошептала она и наемники спешились.
— Не волнуйся так. Мы можем просто быстро все осмотреть и вернуться, — послышался голос одного из мужчин.
— Вполне вероятно, что местные просто повздорили с иноземцами, спалили эту халупу дотла, и свалили все на демонов, — высказался другой.
— А я вот всегда мечтал сразиться с демоном, — присоединился еще один голос, и, прикрывая друг друга, отряд во главе с Александрой, вошел в святыню.
Внутри лежало множество давно убитых людей. Искасканских последователей жестоко выпотрошили, деревенских мальчиков, непонятным образом оказавшихся здесь, прибили к стенам. Здесь же обнаружились свежие кровавые следы, ведущие к зверски израненному мужчине. Александре показалось, что человек еще дышит, и она подошла ближе, чтобы убедиться.
«С такими ранениями он не выживет», — девушка хотелось помочь раненому, но без магии она мало что могла сделать.
— Прости, — прошептала она.
— Эй, ты не будешь ему помогать? — спросил один из прикрывающих ее наемников.
— Я не могу из-за клятвы, — ответила рыцарь. — Нам лучше вернуться. Демонов уже здесь нет.
— Ущипните меня за яйца, — кто-то узнал раненого. — Это же истребитель нечисти Алексий! Что за тварь сделала с ним это!? — за повышенный тон наемник тут же поплатился.
Демон, выскочивший из темноты, откинул его на несколько метров. Александра не успела ничего толком понять. В мгновение ока два других воина взмахнули клинками и отрубили твари лапы. Отступивший демон закричал на непонятном языке, видимо зовя на подмогу.
Из всех щелей храма полезла нечисть, злобно шипя и хихикая в предвкушении развлечений. Александра поняла, что угодила прямо в ловушку.
— Ты же паладин! — закричал один из наемников, обнажая меч. — Быстрее позаботься о нем, и мы выведем вас, — уверенно продолжил он. — Этот мужик такой же маг-воин короля, как и ты!
Александра и заметить не успела, как перестала контролировать ситуацию, поэтому не стала возражать, ведь сохранить жизнь теперь для нее являлось первостепенной задачей.
Рыцарь-паладин принялась лечить раненого охотника на нечисть. В это время солдаты ловко уклонялись от смертоносных лап демонов и отбивались ловкими взмахами мечей. «Превосходство на нашей стороне», — подумала она. Израненный мужчина постепенно пришел в сознание и, что-то прохрипев, снова отключился. Кровотечение удалось остановить, восстановление продолжалось.
Наемники очень искусно отбивались от монстров. На секунду девушке даже показалось, что к тому времени как она закончит, они всех перебьют. Но мир перевернулся с ног на голову буквально за секунду. Демоны, пораженные множеством ударов падали, чудесным образом поднимались и снова бросались в бой. Наемники начали уставать. Нечисть это забавляло, они наслаждались, видя, как на лицах, ранее уверенных в себе мужчин, появляется гримаса отчаяния.
Первому удар пришелся по горлу. Он упал, харкая кровью и пытаясь произнести что-то перед смертью. Второго разрубили пополам мечом павшего товарища. Некоторое время воин находился в сознании, пытаясь выползти наружу, но его быстро лишили этой возможности, отрубив бедняге кисти. Третий забился в угол и ушел в глубокую оборону, никого не подпуская. Александра осталась без защиты. Человекоподобные демоны, ехидно улыбаясь, окружали ее.
«Не время отчаиваться», — она собралась, взялась за рукоять меча и ринулась на прорыв, оставив раненого на произвол судьбы. Ей удалось взмахнуть лишь раз. Монстры схватили и повалили девушку наземь, а лапы с острыми когтями с легкость разорвали доспехи, оставив глубокие раны на коже.
Александра боролась до последнего, даже когда лапы демона сомкнулись на шее, а слюни бездушного монстра капали на лицо, скривившееся в агонии и полное ненависти. Скоро силы покинули ее, и доблестный рыцарь-паладин уснула вечным сном.
Глава 4. Город надежды (Аргерт)
Солнце появилось из-за горизонта, разогревая пустыню, словно кастрюлю с водой. Холодный ветер, гонявший песчаные крошки из стороны в сторону, затих. Температура воздуха медленно поднималась, а Аргерт, наполовину засыпанный песком, лежал без сознания на месте, где ранее закончилось сражение. Очнувшись, он ощутил боль, которая словно нож, вонзалась и уничтожала здравый рассудок. Следом за ней пришли сухость во рту и обезвоживание организма.
В планах парня отсутствовал пункт «Мучительная смерть», поэтому он через силу поднялся и, с трудом переставляя тяжеленые ноги, поковылял к озеру. Плавно, метр за метром к нему приближался обрыв, а в глазах постепенно начинало темнеть. Вскоре зрение и вовсе пропало, приходилось шагать в пустоту. И вот, в коленях появилась небывалая легкость, сопровождаемая чувством полета.