— Ладно. — Зойка вдруг освободила его от необходимости возражать, улыбнулась даже. — Я не обижаюсь. Это хорошо, что у нас лаборатория. Веселее. Всегда интереснее экспериментировать. С любовью было бы очень скучно... — Потом она сказала: — Погоди, Букварь, у меня что-то попало за голенище. Мокрое и противное, как жаба.
Зойка прыгала на одной ноге, пытаясь стащить сапог. Сапог был грязный и скользкий. Букварь держал ее за плечи, но она все-таки потеряла равновесие и уткнулась лицом в его грудь. Потом сапог сполз, из него вывалился кусок грязи.
— Ну вот, — сказала Зойка, — а то ходить с мокрой жабой.
Зойка смеялась. Ее глаза были совсем рядом.
— Да, с жабой ходить неудобно, — сказал Букварь. Он прижал к себе Зойку и поцеловал ее влажные губы.
— Неудобно. — Зойка смеялась. Потом она сказала: — Пойдем.
А куда идти? Некуда. Просто идти, и все.
«Ну вот, — подумал Букварь, — все просто...» Он так и не мог понять, радоваться или огорчаться тому, что произошло.
Зойкины сапоги ступали медленно и чуть кокетливо, и Букварь снова вспомнил розовую полоску чулка.
— А ты быстрый, — сказала Зойка.
— А чего? — не успел среагировать Букварь.
— Ты всегда такой? — В голосе Зойки слышались и ирония, и горечь, и усталость, и любопытство.
— Всегда такой, — бодро проговорил Букварь.
Ему хотелось казаться сейчас настоящим мужчиной, сильным, великодушным и энергичным. Он думал, что выглядит со стороны именно таким. Говорил глухо и значительно. Переставлял ноги медленно, словно не был уверен, стоит ли это делать.
— Ну, конечно, — сказала Зойка, — в тебе есть что-то такое... ну, неотразимое...
— Ну что ты! — скромно сказал Букварь.
— Нет, серьезно. Ты, наверное, всегда нравился девчонкам?
— Да вроде...
— Они вешались тебе на шею?
— Бывало, — не стал разочаровывать ее Букварь.
— А были у тебя девчонки, которых ты запомнил?
— Были, — не сразу ответил Букварь. — Одна была высокая, стройная. Чемпионка области по фигурному катанию. У нее здорово получались прыжки с оборотом. Она любила, когда я покупал ей мороженое... И еще одна... Рыжая... Искусствовед в музее. Та всегда торчала около нашего дома, делала вид... И еще...
— Вот ведь, — то ли с уважением, то ли с иронией произнесла Зойка.
— Да, вообще-то были...
Никого не было. Все он врет. Хвастает. Чтобы казаться мужчиной. Понимает, что врать глупо, стыдно, и все равно врет. Словно кто-то тянет его за язык. Сколько раз он ловил себя на том, что начинает хвастать! Чтобы казаться лучше, чем есть. Чемпионка! Когда-то мальчишкой он мечтал, что та, которую он полюбит, будет фигуристкой.
Букварь покраснел и для того, чтобы оправдаться, сказал резко:
— А ты, я слышал, запомнилась многим...
— Кому это?
— Ну... ну хотя бы Бульдозеру и Кешке.
— Кешку ты брось. Кешка — святой человек. — Она сказала это серьезно и сердито.
И снова шли молча, словно не было той минуты под фонарем.
Клуб все еще светился слева, вдалеке, и Букварь пожалел о том, что он не стоит у стены и не слышит, как шипит корундовая игла радиолы.
Сзади зашагали сапоги. Много сапог. Сапоги спешили.
Букварь не успел обернуться, потому что Зойка дернула его за рукав. Он, так и не сообразив, чего она хочет, отскочил в сторону вслед за ней. Зойка потянула его за руку, толкнула за черный угол общежития. Так они стояли молча, не дыша, прижавшись спинами к мокрой стене.
Мимо, по дороге, шли с танцев парни и девчата. Шли быстро, хозяйским шагом. Букварь знал их. Они работали в бригаде Чугунова. Марийцы и двое из его, Владимирской, области. Говорили громко и смеялись громко, словно всему Курагину хотели сказать: «Смотрите. Вот мы идем. Вот мы какие».
Букварь смотрел им в спины и вдруг понял, что испытывает чувство, похожее на страх. Понял, почему Зойка толкнула его за угол общежития. Он отвел бы глаза, если бы встретился взглядом с этими ребятами. Отвел бы.
— Ну вот, как подпольщики. — Шутка получилась жалкой.
— Пошли, — сказала Зойка.
Значит, надо прятаться? Прижиматься к мокрой стене общежития? Бояться глаз своих товарищей, словно делаешь что-то грязное? Значит, так? Но ребята уже ушли далеко. Черт с ними!
— Вот здесь мы трудимся, — показала Зойка, — штукатурим...
— Ага, — сказал Букварь.
— А это арматурный цех.
Фонарь показывал вход в арматурный цех. Цех был низкий, похожий на склад. Ветер болтал незапертую дверь склада.
— Пойдем под крышу, — сказала Зойка. — Что торчать на дожде?
Дверь рванулась, впустила их и хлопнула со злостью. Букварь нагнулся, прижал Зойку к себе и нашел ее губы.
Дверь пропускала узкую полоску света в длинный холодный цех. Полоса эта была то худой, то толстой, резала темь. Фонарь инспектировал цех, посматривал время от времени, как бы чего не случилось.
Глаза привыкли быстро. Слева белела горка крупной стружки. Стружка эта, наверное, укутывала в дороге до Курагина новенькие, тускло поблескивающие станки. Станки стояли справа, пахли металлом и маслом, мрачные и таинственные.
Букварь подошел к станкам, стал бессмысленно тыкать в них пальцами, испачкал пальцы в масле, гремел жестью, оттягивал секунду, когда надо было идти к Зойке.
— Где ты там, Букварь? — позвала Зойка. — Садись. «Стружка лежит как намек», — подумал Букварь.
Стружка зашуршала, осела под ним, мягкая и чистая. Рука Букваря легла на теплую Зойкину руку. И снова какое-то томящее чувство обожгло его, покалывая кончики пальцев.
— Так надоел дождь! — сказала Зойка.
Он гладил ее шершавую, грубоватую руку, полированные, пахнущие лаком ногти. Зойка о чем-то говорила, он ей отвечал, даже шутил и смеялся и говорил что-то... Зойка положила голову на его плечо, и он гладил ее густые, пушистые волосы, целовал ее.
— И чего вы верите Николаю! — сказала вдруг она.
«При чем тут Николай? Зачем она о Николае?» — подумал на мгновение Букварь. Он хотел ответить ей, но его уже целовали Зойкины губы.
Пальцы его ощутили маленькие кругляки пуговиц. «А у Буратино на белой кофте красные пуговицы, — неожиданно подумал Букварь. — При чем тут?..» И вдруг пришла другая мысль: «Только бы об этом не узнала Ольга!»
Пальцы Букваря перестали шевелиться. Он сидел и боялся, что Зойка начнет сейчас задавать вопросы. Но она молчала.
Он начал уверять себя, что она ему нравится, что он давно думал о ней. Но тут же подумал вдруг: «А ты сможешь сказать ей о любви?»
А зачем об этом говорить? Фальши не нужно. Ею движет просто физиология. И им тоже. Там, на берегу, он струсил и сейчас струсит? Нет. Нечего обманывать себя обещаниями красивого и туманного будущего, нечего ущемлять себя... Очкарик Малахов... «Все так просто»... И вдруг Букварь резко, рывком поднялся с шуршащей стружки.
— Ты чего?
— Мне надо идти, — сказал Букварь, — я опоздаю... На машину
Дверь дернулась. Наверное, нарочно. Впустила полосу света. Полоса, покачиваясь, выхватила из полумрака Зойку и его, Букваря, застывшего в двух шагах от нее.
— Ты чего? Ты куда? Что с тобой?
Зойка ничего не понимала. Лицо ее становилось удивленным и обиженным. Сейчас ей не надо было врать. Надо было сказать правду. И он сказал. Глухо:
— Я не могу так. Так нельзя.
Он пошел, наступая на стружку, на гнутые тонкие трубы и полосу света. Его догнал Зойкин смех. Она сначала смеялась тихо, а потом стала хохотать. И слова, злые, как нож, били в спину:
— Мальчик!.. Опоздаешь в ясли!.. Думаешь, ты мне очень нужен? Да? Думаешь, я в тебя влюбилась?.. Да?
И вдруг Букварь подумал, что вся эта прогулка с Зойкой подстроена, вспомнил, как тогда, на Канзыбе, Кешка обещал ему устроить «что-нибудь такое»... И он тут же уверил себя, что все, по-видимому, так и есть. Обида захлестнула его, и он чувствовал, что способен сейчас на самый безрассудный и нелепый поступок.
Он обернулся и неуклюже пошел на Зойку Наплывало ее лицо, освещенное лучом фонаря, резкое, со сморщенным носом и смеющимся ртом.