Он сжал мою руку, как будто ждал какого-то ответа. А я не могла двинуть ни рукой, ни ногой. И губы совершенно не слушались. Вместо звуков из них вырывались лишь всхлипы.
- Ты умная и храбрая девочка, - повторил отец. Обхватил мое лицо ладонями с обоих сторон и снова наклонился к самому уху, настойчиво зашептал: - Ты все сможешь. Обещай, что сделаешь, как я сказал! Обещай!
Стало еще страшнее от того, как изменился его голос. Будто, если я не отвечу, он закричит в голос. А он ведь никогда не повышал на меня голос, всегда говорил уверенно и спокойно.
Умная и храбрая... отец мне это часто повторял. И пусть сейчас я походила на плаксу, но подвести его не могла.
Закусив губу, я через силу сделала глубокий вдох, и в голове немного прояснилось.
- Обещаю.
Глава 1. Ответственный день
Шесть лет спустя
Раймира
Просыпаясь, я всегда видела одно и то же - полуразрушенную каменную стену, заросшую вьюном и изумрудным плюшевым мхом, и дверь из чудесного белого дерева. Она была открыта нараспашку, а за ней зеленел волшебный сад. Я видела там поле васильков, ромашки, высокий могучий дуб, кусочек лазоревого неба и маленькую божью коровку, которая смотрела на открывшийся перед ней вид с таким же восторгом, как и я.
Жаль, что все это было лишь красивой картиной, которую кто-то давным-давно нарисовал на стене моей нынешней комнаты. Краски потускнели, кое-где облупились, но общее настроение волшебства и свободы так и не выветрилось. И, несмотря на то, что мое жилище было без излишеств, эта картина была в нем главным сокровищем. Да, что в нем... во всем доме.
- Уже поднялась? - недовольно прогудел за дверью мужской голос. И, услышав тихий ответ, повелительно добавил: - Разбудите!
Тяжелые шаги герцога постепенно стихли, а в мою дверь осторожно постучали. Лила -только она так щепетильно относилась к чужому сну. Даже к моему.
Легко соскочив с кровати, я зацепила с кресла тяжелую черную накидку, окинула взглядом комнату и, ничего не обнаружив, отворила.
- Мисс, герцог просил разбудить, - женщина оглядела меня с ног до головы, и потом опустила взгляд. - Все готовятся, сегодня важный день.
Да, это я и сама знала. Притом, важный он не из-за визита главы Карателей. Сейчас их почтительно величали Кастигадорами, но я предпочитала старое название, полностью отражающее суть их занятия.
Лила подождала за дверью пять минут, за которые я успела умыть лицо, расчесать волосы и одеть простое платье, с которым привыкла быстро справляться самостоятельно, потому что помощница мне не полагалась. Перед тем как выйти, я снова остановилась и медленно оглядела комнату. По-прежнему ничего.
- Мисс Анси взволнована, просила позвать вас, - по пути Лила объяснила причину внезапного появления герцога.
Сегодня мне полагалось весь день играть привычную роль невидимки - по дому без дела не слоняться, большую часть времени сидеть в комнате, там же трапезничать, обязательно присутствовать лишь на встрече экипажа высокопоставленного гостя, и то скромно стоять за спинами семьи Анси, просто чтобы соблюсти традиции. На официальном приеме, устроенном в честь Джеральда Бейта, я тоже находиться не могла, хотя меня это, признаться, не огорчало. Были планы поважней. И то, что в этот вечер все обитатели особняка и приглашенные гости соберутся в большом зале подальше от меня, было как нельзя кстати. Чтобы все получилось, мне понадобятся тишина и одиночество.
В четкие указания герцога и в мои собственные планы могла вмешаться лишь Алиона, которая внезапно захотела разделить со мной волнение по поводу предстоящей встречи с женихом. А я. всегда готова была ее поддержать, несмотря на то, что подобного трепета не понимала. Вопрос женитьбы заранее решен, и это знакомство - простая формальность. Перед встречей можно было бы попереживать из-за того, чтобы лорд Бейт не оказался старым похотливым уродцем, но и тут Алионе можно было не беспокоиться - ее заранее известили, что жених хорош собой и весьма популярен у дам при дворе. Герцог подобрал для дочери хорошую партию. Когда Алиона пару месяцев назад впервые рассказывала мне эту новость, она светилась от счастья как звезда в небе. Показывала всем миниатюрный портрет лорда и не прекращала улыбаться.
- Как думаешь, я ему понравлюсь? - дрожащий голос с порога озвучил причину переживаний. Об этом я почему-то и не подумала. Кому может не понравиться Алиона? Хрупкая белокурая красавица. Добрая, веселая и чуткая.
Сейчас над ней порхали две прислужницы, не давая мне подойти ближе. Втирали в кожу душистый валиор - кожа после него сияла, словно золото, расчесывали длинные светлые волосы, чтобы заплести их в красивые косы и собрать в высокую прическу, чернили ресницы, а на губы наносили масло сиолиса - и они будто по волшебству превращались в сказочные розовые лепестки.