- Непременно понравишься. Иначе и быть не может, - с улыбкой сообщила я, пытаясь заглянуть ей в лицо, но одна из девушек неприязненно на меня шикнула, заметив магическую татуировку на руке.
- Ей можно! - повысив голос, одернула ее подруга. - Присядь сюда, Райми.
Прислужница снова окатила меня волной презрения, чуть вскинула брови, заметив короткие волосы, но больше ни шикала, словно на прокаженную. И на том спасибо. Это было неприятно, но я не обижалась - девушка не служила в доме герцога и видела меня впервые. Ее реакция была вполне предсказуемой. Все, кто замечает, что половина моей правой кисти и все пять пальцев с тыльной стороны равномерно черные из-за татуировки, в лучшем случае просто брезгливо отшатываются. Я уже привыкла.
Алиона похлопала по мягкому стулу справа от себя, и снова взволнованно заговорила:
- Знаешь, чем ближе встреча, тем мне страшнее. Я даже попросила отца разрешить тебе присутствовать на приеме.
Я удивленно вскинула брови, впрочем, зная ответ герцога заранее. Но сердце все равно тревожно замерло в ожидании продолжения.
- Он не разрешил, конечно же, - расстроенно протянула Алиона, а я тихо выдохнула, стараясь не слишком явно радоваться. Не хватало еще, чтобы в этот день все пошло кувырком. - Сказал, что правила есть правила. Противной Элизы, к слову, тоже не будет. Но я все-равно разревелась, и он согласился, чтобы ты находилась рядом хотя бы сейчас, пока меня готовят.
- Тебе не стоит волноваться, - я мягко дотронулась до ее ладони, стараясь не мешать сборам.
- Уверена, твой жених будет сражен наповал. Таких, как ты, днем с огнем не сыщешь.
Алиона конечно же смущенно фыркнула, мол, глупости, но улыбка после теплых слов стала шире, а глаза засияли. И я тоже улыбнулась, чувствуя, что подруга немного успокоилась.
- Так хочется его поскорее увидеть, - она мечтательно прикрыла глаза и принялась в который раз перечислять достоинства будущего супруга. - Говорят, Джеральда отличает сам король, а еще он красив и смел. Отлично сражается и прекрасно танцует.
Я сдержанно кивнула. Конечно же я слышала все, что говорят про лорда Бейта. Слуги последние два месяца постоянно шушукались по углам, обсуждая жениха молодой хозяйки вдоль и поперек. Да и сама Алиона не уставала его вспоминать - чем ближе к встрече, тем чаще. И я порядком устала от постоянно повторяющихся историй.
Заметив, что я не в таком восторге, как все, подруга умолкла. Напряженно поджала губы.
- Знаю, ты не любишь кастигадоров, но, надеюсь лорд Бейт об этом не узнает, и спустя время он тебя очарует, как и всех.
Я плохо представляла, как такое может приключиться, но все равно кивнула. Мне не сложно чуточку слукавить, а Алионе так спокойней. Каратели после ареста отца стали для меня если не воплощением зла, так точно его темными руками. Именно они забрали его в тот вечер. И я осталась одна. Мое отношение к ним не назвать ненавистью, но и до симпатии там далеко.
- Ладно, - одна из прислужниц отошла от Алионы, и та чуть подалась вперед, примирительно сжав мою руку. Заговорщицки подмигнула. - Знаешь, я тебя позвала не только для того, чтобы обо мне поговорить. Кое-у-кого тоже праздник.
Я удивленно застыла. Неужели помнит? Даже сегодня, в такой день?
- Сейчас я немного занята, а вот на завтра уже приготовила подарок, - подруга кокетливо улыбнулась, наблюдая мое замешательство, невероятно довольная произведенным эффектом. - Самый настоящий подарок, Райми! Восемнадцать исполняется не каждый день.
Солнце слепило до боли, и, пока не показался экипаж, я старалась не смотреть на дорогу, чтобы не залиться слезами. Отворачивалась в противоположную от леса сторону и ругала себя за то, что участвую в этом спектакле. Хотя, если вспомнить разговор с мистером Анси, другого выхода у меня не было. Все же пока живу в его доме, хочешь-не хочешь придется играть по его правилам, даже если они мне не нравятся. Тем более, скоро все закончится. Не зря я ждала этого дня последние шесть лет. Только бы поскорее пройти все формальности, и остаться одной.
Услышав шум копыт, я повернулась к лесу и поняла, что к дому движется не конный экипаж, а несколько всадников. Насчитала семь. Алиона беспокойно вытянулась, силясь разглядеть лица быстро приближающихся людей. Прислуга зашушукалась, но мимолетный взгляд хозяина заставил их замолчать и вытянуться по струнке. По традиции Мейра гостя следовало встречать всем домом, поэтому сегодня на крыльце особняка Анси выстроилось несколько десятков человек, в числе которых, за спинами всех, в последних рядах топталась и я. Все мое существо противилось встрече с карателями, но мои желания здесь мало кого волновали. Разве что Алиону, но перечить отцу она не могла.