Отчаянно закусив губу, я снова сосредоточилась, и снова потянулась ко мне серая полоса тумана. Тонкая, еле заметная, очень медленно истощающая черную дымку. Я тянула и тянула, кажется, вечность, но в какой-то момент мой похититель заметил неладное. Глянул на меня, ухмыльнулся и легким движением руки безжалостно оборвал нить, и тень тут же метнулась обратно, сбив Бейта с ног.
Тихонько застонав, я попыталась пошевелиться, хотя бы сесть, но тело не слушалось. Бейт отчего-то не вставал, и следом с глухим рычанием рядом упал Артур. Шевельнулся как-то лениво, и тоже затих. А серая тень обняла их будто укачивая, пока мой похититель подходил ближе. Поглядел на одного, второго и весело засмеялся. И тень заколыхалась вместе с ним, будто тоже посмеиваясь.
А мне хотелось плакать. Неужели все вот так вот закончится? И для меня, и для Джеральда с Артуром. Они приехали за мной, они искали меня, и вот так погибнут? Ради чего? И кто вообще этот чертов похититель? Что ему нужно от меня?
Неожиданно разозлившись, я сжала кулаки и из последних сил потянула опасную дымку на себя, надеясь, что мужчина не будет на меня смотреть. Он склонился над Бейтом, занес над ним ладони, и под пальцами тень начала сгущаться, становилась плотнее с каждой секундой, хоть и тянулась еще ко мне. Тонким бледным потоком. Но, будто почуяв неладное, похититель обернулся, в лице его на мгновение что-то мелькнуло, и он, оторвавшись от Бейта, шагнул ко мне.
Я сжалась, не прекращая тянуть жилы из тумана, понимая, что сейчас он одним взмахом оборвет ее и займется мной. Ударит, чтобы не брыкалась, или убьет. Хотя убить меня он мог с самого начала, однако погрузил на лошадь и куда-то повез.
Медленно приблизившись, мужчина недовольно поцокал языком, заметив, что лошадь убежала. Как бы между делом поддел рукой воздух, и я болезненно дернулась, когда нить оборвалась, окончательно отсекая все мысли о спасении. Похититель занес надо мной руку, как будто не ударить хотел, а погладить - и тень под его ладонью начала уплотняться. Больно не было, но я чувствовала, что из меня будто выкачивают силы, оставляя слабость и пустоту. Все-таки решил убить?
Помощь нежданно-негаданно пришла с неба. Я уже и забыла, что рядом и Торх, и Парсеваль - забыла обо всем, кроме страшного человека напротив, который поглощал мою жизненную энергию. Сначала на мужчину налетел ворон, дезориентировал, забил, захлопал крыльями в лицо, следом огромным вихрем спустился с небес орел, вцепился когтями в грудь, повалил человека на землю и тоже с впечатляющим размахом захлопал крыльями, даруя мне время.
Слабость после манипуляций похитителя накатила с еще большей силой, чем несколько минут назад, но я все-равно подняла голову, сосредоточилась, стараясь не глядеть ни на борьбу альмов, ни на Бейта и Артура, лежащих на земле. Все это отвлекало меня от главного. Судорожно вглядываясь в дымку, я жадно пила ее взглядом и, пусть Парсеваль об этом и не говорил, мысленно приказывала уходить, и с каждым вдохом чувствовала себя лучше. Через минуту даже смогла опираться на локоть.
«Ты - сама тень» - шептал внутренний голос.
А сбоку с ревом отбивался от альмов похититель. И когда дымка пропала почти без следа, к ним метнулась еще одна птица - ворон. Куда крупнее Парсеваля, с необычным серочерным оперением и серым же клювом. Налетел на орла и начал его клевать. Одно мгновение и мужчина, что-то крикнув, выбрался из бьющейся в агонии кучи и снова шагнул, весь исцарапанный, растрепанный, ко мне.
Сейчас сожрет с потрохами, и даже не поморщится!
Страх обнял меня удушающей волной, сделал ладони липкими, и, неожиданно даже для самой себя, вместо того, чтобы поглощать остатки тени, я в панике резко взмахнула свободной рукой и выплеснула всю стихию, что сосредоточила в себе, наружу - в надвигающегося на меня человека. В груди плеснулось отчаянье, бок снова прострелило болью, и я провалилась в забытье, не успев разглядеть, что натворила.
***
Я была вороном. Но отчего-то не рассекала привычно крыльями воздух, а сидела под широкой кроной дерева в изголовье импровизированной лежанки из еловых веток, на которой почивала бледная девушка с короткими темными волосами. Кажется, она была мне знакома. В метре от нас на такой же «кровати» лежал мужчина с серым безжизненным лицом и странной полуулыбкой на сухих губах. Сердце жалобно кольнуло, но я дернула головой и устремила взгляд вперед. Чуть дальше - на открытом месте - полыхал костер, возле которого с хмурым лицом в пол оборота стоял человек. Отсветы пламени плясали на его сжатых губах, на черной одежде и отражались в серебряном браслете на широком плече.