Алиону Анси я видел один раз в жизни, лет десять назад. Мне тогда было девятнадцать, а ей, кажется, восемь. В воспоминаниях от той встречи остались только длинные светлые волосы и тонкий голосок.
Оказалась она в точности такой, как говорили. Милой, не надоедливой, даже интересной. Во время танцев успевала интересоваться предстоящей отряду поездкой в Тархос и в ответ рассказывала о своем визите в соседнюю страну. Правда тогда она была еще ребенком... но я все равно слушал с интересом. Она, замечая это, мило смущалась и опускала глаза.
Может, Артур был прав? К чему мне неделя, если я уже сейчас видел, что из Алионы выйдет отличная супруга? Возможно, все решится гораздо раньше. Пара дней и можно будет заняться делом.
Чтобы спокойно все обдумать, я вышел из шумного зала - проветрить голову. Но в коридоре почти у самого выхода меня чуть не сшиб с ног ураган.
- Опаздываете на бал? - весело поинтересовался я, но уже через секунду почуял неладное.
Девчушка была похожа на служанку - простое черное платье, никаких украшений. Но вот она вздрогнула, заполошно дернулась в моих руках, подняла голову, и я понял, что ошибся. Первое, что заметил - большие черные глаза, острые скулы, потом - короткие темные волосы, торчащие из-за ушей куцыми прядями.
Нужно было извиниться и ослабить хватку, но я будто забыл, что есть какие-то правила. Смотрел на нее и пытался понять, что не так.
- Отпустите! - потребовала она, и я опомнился.
Перестал сжимать ее плечи и заметил, как тревожно она оглядывается по сторонам, будто что-то ищет. Опустил взгляд на напряженно сжатые в замок руки и только тогда обнаружил, что на одной из кистей у моей новой знакомой темнеет магическая печать.
Ясно. Метка сомбры действует на окружающих именно так - давит, лишает покоя, а вместо него приносит волнение, чувство тревоги и отчуждения. Противиться этому невозможно.
- Заблудилась, извините, - прежде, чем я успел что-то сказать, девушка развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Черное платье свободно колыхалось на тонкой фигурке, а короткие волосы вздрагивали от каждого шага.
Каждому из отряда в доме выделили отдельные покои. Мои были просторные, с высокими окнами и мягкой кроватью. Роскошные, как все в доме Анси. Комнаты кастигадоров при королевском дворце и то были куда скромнее.
Скинув тяжелые сапоги, я прошел к окну. За ним виднелся сад с невысокими деревьями, многочисленными ухоженными клумбами и равномерно-зеленым газоном. Как бы красиво это не было, я предпочитал лощеным садам вполне обычные леса и поля, которых не касалась рука садовника.
Оглянувшись на кровать почти с тоской, я снова развернулся к окну. Прикрыл глаза и сосредоточился, стараясь выкинуть из головы лишние мысли. Несмотря на сложный день, нужно было поговорить с Торхом.
Почувствовав, что я остался один и готов к разговору, альм появился спустя мгновение. Тени скользнули по высокому потолку, у пола сгустились и приобрели очертания птицы. Крупной, с острым загнутым клювом, и расплавленным золотом во взгляде. Это бросалось в глаза даже при тусклом свете прикроватного светильника.
- Что скажешь?
Если я не призывал его самостоятельно, Торх не наведывался чаще трех раз за неделю. Но сегодня мы прибыли в новое место и мне нужно было знать, как ему видится дом герцога. Теневые помощники всегда смотрели глубже и знали больше, пусть часто и не говорили об этом даже связанному с ним атару. Торх, как и все его соплеменники, делился информацией неохотно, но в этот раз влажные черные глаза сверкнули какой-то странной радостью.
- За последний, кхм, десяток лет не встречал места любопытней, - наклонив голову, орел довольно клацнул клювом, и замолчал, не собираясь пояснять, что так разожгло его интерес.
- Анси?
- Старый интриган, - скупо обронил альм, подтвердив мои собственные ощущения. Но на должности главного мага королевства вряд ли можно было встретить милого добродушного старца. Помимо магии на таких высотах требовалось обладать недюжинной политической активностью, а значит и склонностью к интригам. Особенно при современном правителе. Он таких людей ценил.
- Алиона?
На мой вопрос тень фыркнула, будто бы не желая отвечать. Но я, зная Торха, нарушать возникшую тишину не стал, и спустя минуту орел сердито выдал вердикт:
- Дочь своего отца.
Этот ответ удивил меня больше. Мисс Анси казалась юной и неискушенной особой. Однако спорить с альмом было бессмысленно, потому что доказывать он ничего не будет - верить или нет - твой выбор.
Но, пожалуй, к невесте следовало присмотреться повнимательней.
Осталось задать последний вопрос.