Как бы то ни было, приглашение герцога означало, что случилось нечто важное. И это меня тревожило. Быстро перебирая ногами по коридору, я все думала, к чему эта встреча. Вспоминала вчерашний вечер и переживала. Оставалось надеяться, никто не заметил сбежавшую тень.
А что, если...
Сбившись с шага, так что в спину мне врезалась идущая попятам Лила, я почувствовала, как от внезапной мысли кровь прилила к лицу.
А что, если тот каратель что-то видел? Я бежала по коридорам сломя голову, следя лишь за альмом, и поняла с кем столкнулась, только в последний момент. А какая картина открылась перед ним? Вдруг он видел мелькнувшую тень и теперь рассказал об этом Анси?
Когда до двери оставалось всего несколько шагов, она распахнулась, и передо мной выросла высокая черная фигура. И я бы непременно испугалась и оцепенела, если бы следом за карателем в коридор не выпорхнула крупная птица. За спиной сдавленно охнула Лила.
Альм. Так близко.
Настоящий, большой и как будто злой.
Орел. Как у любого боевого мага. Как у всех карателей.
Чужого альма я видела впервые после пропажи отца и Гьяра. Да и Гьяр был почти родным, совсем не страшным, не таким крупным, как этот орел, и, конечно же, менее величественным.
Забыв обо всем, я завороженно смотрела, как он в несколько взмахов огромных крыльев преодолел коридор и исчез, просочившись дымом сквозь стену. Это было. впечатляюще.
И немного печально, если вспомнить, что со своим альмом у меня явно что-то не заладилось.
- Доброго дня, мисс.
Я дернулась так, будто на меня вылили ушат холодной воды. Резко вспомнив, где нахожусь, и кто стоит рядом, обернулась и тут же инстинктивно опустила глаза, чтобы не видеть черных одежд. Не хватало еще в обморок упасть.
- Доброго дня, сэр.
Сделала неловкий шаг в сторону, чтобы уступить карателю дорогу, но мужчина с места не сдвинулся.
- Мы встречаемся уже второй раз, но все еще не были представлены, - донеслось сверху. -Лорд Джеральд Бейт.
Не удивительно, что не представлены.
- Раймира Айпель.
Голос дрогнул, когда я заметила из-под ресниц, что каратель протянул мне руку для традиционного приветствия.
Он что, не заметил метку?
Приструнив неуместную трясучку, я ненадолго подняла глаза, впервые имея возможность рассмотреть жениха подруги вблизи. Да, именно с ним я столкнулась вчера. И именно его портрет показывала Алиона. Высокий, пристальный взгляд карих глаз, темно-русые вьющиеся волосы, крепкое тело, широкая ладонь, приветственно протянутая мне, и браслет с гарпией. Пугающе близко. Мой взгляд прилип к куску серебра на его руке, а сердце как бешеное застучало в висках, так что обморок и правда стал вполне реален.
- Извините, меня ждут, - снова опустив взгляд, я как могла быстро проскользнула мимо него и открыла дверь кабинета герцога.
Не знаю, как это выглядело со стороны, но представить, что рука карателя коснется моей, было невозможно. Да и зачем? Он забудет обо мне в следующую же минуту. Слишком много у него других забот, куда более важных, чем я.
Как бы то ни было, долго думать о досадном происшествии возможности не было.
За широким столом просторного кабинета меня встретил герцог Анси.
- Входи скорей! - нетерпеливо помахав рукой, он указал на стул, стоящий напротив него, по другую сторону стола. - Закрой дверь и садись.
Дождавшись, пока я займу свое место, герцог откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, не отводя от меня взгляда, от которого вмиг стало не по себе. Так смотрит удав на крохотную мышь, перед тем как съесть ее - плотоядно и чуть насмешливо, зная, что жертва все равно уже никуда не денется.
- Итак, дорогуша, пришло время поговорить о будущем. Что бы ты не думала, я забочусь о тебе. Ты шесть лет прожила в моем доме, не зная голода и лишений.
Едва не передернувшись от мерзкого слащавого прозвища, которым всегда именовал меня герцог, и от лицемерной улыбки, я удивленно нахмурилась, не понимая к чему он клонит. В его заботу и беспокойство я не верила ни на мгновение. Надо быть полной дурой, чтобы спустя шесть лет все еще питать подобные иллюзии.
В груди и в голове крепла уверенность, что разговор мне не понравится.
- Расскажи, каким ты видишь свою дальнейшую жизнь?
Странный вопрос застал меня врасплох, и я почувствовала, что растерялась. Не знаю, каким бы я видела свое будущее, если бы не цель найти отца. Замужество сомбре не грозит, обучение тоже. Может, он меня выгнать собрался? Мол, сколько я могу терпеть тебя в своем доме, кормить и поить? Или, наоборот, что-то задумал?
Не выдержав пронизывающего взгляда, я опустила глаза.