«Дело в том, что Земля сейчас, — объяснил сам себе Матвей, — находится с Марсом в противостоянии, по другую сторону от Солнца. И получается, что Венера в эти месяцы лежит на полпути между Марсом и Землей».
Но по пути к Венере «Речников» совершил посадку на гигантскую межпланетную базу «Уют-5», неспешно облетающую Солнце по мидель-орбите — то есть ровно посередине между Марсом и Землей в соединении.
Каждая база сети «Уют» — с первой по восьмую — представляла собой по сути рукотворный остров, многочисленные гавани которого обещали всем транзитным кораблям отдых, ремонт и пополнение запасов.
Там же, на базе, можно было посетить любой из девятнадцати ресторанов с авторской кухней, поселиться в одну из восьми роскошных гостиниц, посмотреть свежайший фильм, купить горячий бестселлер и даже попасть на выступление новомодной поп-дивы.
Да-да! На всех базах сети «Уют» имелся киноконцертный зал на тысячу восемьсот человек! И в последнем десятилетии, когда грузопоток на линии Луна — Марс удваивался каждые три года, выступления на базах сети «Уют» сделались — учитывая астрономическую цену билетов — почти столь же прибыльными, как «чес» по лунным стотысячным стадионам. А уж о престижности и говорить не приходилось!
Итак, планетолет «Капитан Юрий Речников» прибыл на базу «Уют-5»…
Но что же там происходило с Анной? Что делала она, пока планетолет заправляли топливом? Пока выгружали тридцать тонн посылок, адресованных жителям «Уюта-5»? Какие магазины и рестораны Анна посетила? Может, ходила в кино? А может, и на концерт?
Этого, увы, выписка из диспетчерских протоколов сообщить не могла. Требовалось влезть в архивы службы безопасности — которая, конечно же, имелась на любой подобной базе.
В принципе, статус офицера «Беллоны» позволял Матвею изучать содержимое видеоархивов удаленно. Для этого в его распоряжении находились военные каналы связи, также известные как Боевая Сеть.
Однако расстояния, расстояния… Сигнал от Марса до мидель-орбиты, где находится «Уют-5», идет не менее трех минут. Это значит, что обработка любой интерактивной пары «запрос — ответ» займет свыше шести минут. Да набросить какое-то время на передачу каждой видеокартинки…
А Матвею, чтобы как следует отследить перемещения Анны по базе, предстояло отправить тысячи запросов и принять тысячи ответов. Всякий раз психуя, сжимая кулаки, поскуливая под невыносимым гнетом неизвестности…
В общем, нормально поработать с архивами можно было только личной явкой на базу «Уют-5».
«Что ж, на «Уют-5» обязательно придется лететь, — решил Матвей. — Вопрос — когда? Сразу? Или для начала, не тратя времени, отправиться к Венере и дальше, в район предположительного исчезновения планетолета?»
С этим вопросом Матвей и обратился к Исинке.
— Чтобы понять это, давай все-таки проследим «Речникова» до точки исчезновения, — предложила Исинка. — Что там случилось потом, после отлета с базы?
— Потом вот что. «Речников» взял со складов «Уюта-5» два свежих ускорителя…
— Красиво жить не запретишь, — хмыкнула Исинка. «Во дает! Очеловечивается ударными темпами!»
— И не говори. Так вот, «Речников» продолжил полет в направлении Венеры. Чтобы, значит, совершить в районе Венеры гравитационный маневр и лететь уже к Земле. Через шесть дней планетолет с Анной на борту…
— Ты уверен?
— В чем?
— В наличии Анны на борту планетолета?
— Что?!.. — Матвей опешил. — Так ты хочешь сказать?!.. Черт! А ведь действительно! — точно выброшенный пружиной, он рывком покинул кресло и сделал несколько размашистых шагов по каюте. — В самом деле! Почему я считаю, что Анна по-прежнему находилась на борту «Речникова»? Что мешало ей сойти с планетолета на базу и там остаться?!
— Вот именно. Эту версию обязательно надо отработать.
Матвей с трудом заставил себя успокоиться.
— Ну допустим, допустим… Допустим, Анна все-таки продолжила полет на борту «Речникова»… Что мы знаем про дальнейшую судьбу планетолета? Что на шестой день после отлета с базы «Речников» пересек орбиту Земли…
— Откуда это известно? — полюбопытствовала Исинка.
— От Погранслужбы Метрополии.
Погранслужбе, этому весьма могущественному роду сил Космофлота, принадлежала система собственных боевых станций и крепостей. Они осуществляли контроль за космическим пространством вдоль всей орбиты Земли.
Считалось — и вполне обоснованно — что наибольшую опасность для благоденствия человечества представляют кометы и астероиды, чьи траектории проходят под малыми углами к плоскости эклиптики. Именно эти куски вселенского мусора сулили огромные неприятности как межпланетному судоходству, так и самой колыбели человечества.