Поначалу никто не почувствовал себя ни особенно встревоженным, ни обеспокоенным. Однако в следующую минуту начало происходить нечто такое, что даже обедавшие подвахтенные отодвинули тарелки прочь и как зачарованные принялись следить за событиями по ту сторону иллюминаторов.
– Ты глянь что! – воскликнул балагур Конягин, темпераментно ударяя себя по колену. – Глянь, что творят!
Максим поднял глаза на экран.
Один из дисколетов, заключенный теперь в непроглядный кокон вихревой защиты, вдруг запустил маршевые двигатели и резво двинулся к километровому астероиду, обставленному приметными габаритными вешками с желтыми огнями. Максим, проведший полтора года на Гиперионе и немало общавшийся со старателями, знал, что такие вешки как бы говорят: «Внутри нашего астероида – очень ценные ресурсы! И стоим мы здесь не просто так! А чтобы ты имел это в виду и облетал нас десятой дорогой!»
Дисколет, нагло пренебрегая правилами космического кораблевождения, прошел в считанных десятках метров от платформ подрывников Глумова и, спустя пару секунд, смел передней кромкой вихревой защиты ближайшую вешку.
При этом железную вешку с квадратными ушами солнечных батарей буквально размололо в пыль абразивным потоком таинственных частиц, несущихся с чудовищными скоростями.
Но это было только начало!
Дисколет-исполин переключил режим вихревого поля. Прежний «бублик», сотканный из черной пыли, преобразился в нечто вроде диска циркулярной пилы.
А затем...
Затем мерцающий в свете проблесковых маячков на вешках – они включились автоматически, предостерегая чужака от столкновения с астероидом – стально-пылевой диск врезался в бок каменной громадины.
В кают-компании ахнули.
– Да что они вытворяют?!
– Самоубийцы!
– Психи!
Но, похоже, командир дисколета был полностью психически здоров, пребывал в трезвом уме и здравой памяти.
Там, где вихревой диск соприкоснулся с реликтовыми базальтами, вспыхнул раскаленный рубец. Оранжевые искры снопами посыпались в ледяные пропасти космоса.
Но самым удивительным было то, что корабль «Танцоров вечности» метр за метром начал погружаться в недра астероида, входя в них, точно циркулярная пила в неподатливый древесный ствол.
Дисколет попросту распиливал астероид пополам!
Эпизод 2
Право сильного
Группа астероидов Троянцы Юпитера, крейсер «Вольный», ноябрь 2468 года
– Крученый бозон! – ахнул ошарашенный Квалья.
– Не нравится мне эта демонстрация, – мрачно произнес товарищ Альфа. На лбу у него блестели бисеринки пота. И лишь они выдавали беспокойство лидера «Армии пробуждения» – лицо же его было по-прежнему безмятежным.
– Не ожидал такой наглости от брата Молота, – сказал товарищ Дельта, скрещивая руки на груди.
– Чего они добиваются? – товарищ Эпсилон, обладательница высокой груди и роскошной гривы платиновых волос, не могла сдержать волнения.
– Я думаю, они преследуют две цели, – буркнул товарищ Дементьев. – Первая цель: политическая. Товарищ Альфа прав – это демонстрация силы. «Танцорам вечности» очень хочется убедить нас в своем военно-техническом превосходстве. Вторая цель: узко практическая. Если мне не изменяет память, астероид, который они сейчас потрошат, полон желтой ртути. Ее там больше, чем под материком Ксанаду на Титане! И не удивительно, что «Танцорам вечности» хочется завладеть всем этим богатством одним махом. Зачем разведывать, зачем брать сотни проб на десятках небесных тел, делать тысячи спектральных анализов, когда можно просто прилететь и отобрать то, что уже разведано и проанализировано другими...
– Как это, в сущности, подло! – товарищ Эпсилон даже побелела от злости.
– Да, – равнодушно согласился товарищ Дементьев, – это подло. Но они действуют по праву сильного. А это вещь, которая посильнее любой морали.
По выражениям лиц собравшихся в кают-компании было видно: правоту товарища Дементьева признавать не хочется никому. Не хочется, но приходится.
Тем более что дальнейшие события не заставили себя ждать.
Дисколет «Танцоров вечности», продолжая работать своей адской пилой, дорезал астероид и тот распался надвое, как разрубленный арбуз.
К большей половинке выдвинулось щупальце внушительной трубы с паучьими лапками зацепов и незатейливым вакуумагрегатом на конце. Агрегат живо внедрился в каверну на свежем срезе астероида. И даже без увеличения на обзорном экране в кают-компании было хорошо видно, как дрожащие холодцом комочки желтой ртути поползли по прозрачному туннелю трубы внутрь дисколета.
– Ворюги! – прошипел товарищ Тэта. – Они заплатят за это! Желтая ртуть наша! Она принадлежит нам!
– Почему бы тебе не сказать это им, ворюгам? – предложил невозмутимый товарищ Альфа.
– А и скажу! Скажу!
Товарищ Тэта поправил усик микрофона и произнес:
– Крейсер «Вольный» вызывает корабль «Танцоров вечности»! Крейсер «Вольный» вызывает...
Некоторое время в эфире царила напряженная тишина. Наконец сквозь шорохи помех послышался спокойный голос:
– На связи штурмовой крейсер братства «Танцоров вечности»... Кстати, мы называемся «Гималаи»... Здесь командор крейсера, брат Каменщик. Прошу сообщить ваше имя и должность.
– К черту имя! И какая разница, как вы называетесь, если вы крадете наши ресурсы?! И втройне никакой разницы, какая у меня должность!!!
– Ради Семи Сил, умерьте эмоции!.. Пожалуйста, представьтесь!
Но впечатлительного и темпераментного товарища Тэту было не остановить.
– Хотел бы я знать, что будет, если я представлюсь?! Вы что, вернете нам нашу желтую ртуть?!
– Нет, не вернем. Но насколько лучше, когда все делается вежливо! Ведь наши организации – не враги. Мы – союзники, друзья, – вкрадчивым голосом пояснил брат Каменщик, командор штурмового крейсера «Гималаи».
– Хороши друзья! Друзья не воруют!
– Вы даже определенно правы! Но… Мы разве что-то у вас воруем?
– Да вы издеваетесь! – товарищ Тэта, казалось, вот-вот лопнет от злости. – Это был наш астероид! Наша желтая ртуть! Я требую вернуть все, что вы сейчас выкачали из астероида, и немедленно покинуть сектор Троянцев Юпитера! Который – напомню! – является исконной территорией «Армии пробуждения»!
– «Исконной территорией»? Кто сказал, что это ваша «исконная территория»? Может быть, у вас есть какие-то письменно оформленные права на астероиды из группы Троянцев Юпитера? Очень интересно! Мы с удовольствием изучим эти документы... Так как? Они у вас есть?
Вопрос озадачил товарища Тэту. Он даже запнулся на несколько мгновений. Но темперамент и природная сообразительность быстро восполнили недостаток аргументов:
– Какая разница, брат Каменщик?! Какая разница?! Ведь у нас с вами одинаковая идеология! Любые документы, оформляющие права собственности на небесные тела, мы с вами считаем инструментами проприетарного закабаления, направленными на реализацию диктата кучки зажиревших олигархов!.. И именно по этой причине отказываемся признавать их правомочность, не так ли?! Так что в случае Троянцев Юпитера достаточно и того, что обе наши организации прекрасно знают о том, что это территория «Армии пробуждения»!
Брат Каменщик не задержался с ответом ни на секунду.
– Может быть, раньше кто-то в нашем братстве и знал об этом. Но теперь... вот ведь какая досада... Мы забыли! – и брат Каменщик рассыпался мелким смехом преуспевающего подлеца.
Товарищ Тэта взорвался:
– Вы ответите за это! Вы увидите, к чему приводит такое... такое поведение!
Но брат Каменщик лишь продолжал смеяться.
Прямая конфронтация с «Танцорами вечности» была невозможна – «Вольный» в сравнении с дисколетами смотрелся бледновато. Ведь если даже считать огневую мощь крейсера звездных борцов не уступающей двум относительно компактным кораблям потенциального противника, то удивительная вихревая защита последних, не имеющая аналогов во всей Солсисе, давала им гарантированное преимущество в огневом противоборстве.