Получив подтверждение, что его заявка принята, Норд вышел из виртуальной реальности, оставив активным лишь чат с остальными Коллекторами. Пора было выдвигаться на Землю. Ярко и незабываемо, даря страх скоту. Норд мысленно попросил корабль приготовить капсулу для спуска. Сам же, убедившись, что остальные тоже готовы, на секунду еще раз открыл фото «спецзаказа», да так его и оставил висеть в активе. Сам не понял зачем.
Корабль Коллектора представлял собой небольшую черную сферу, невидимую во всем электромагнитном спектре, и вращающуюся вокруг Земли по сильно вытянутой орбите. Он фактически представлял собой продолжение тела Норда и управлялся командами, поступающими напрямую из мозга — который был симбиозом нейронных сетей и сложной электроники.
Изнутри он казался холодным и неуютным из-за белого яркого освещения и светлых стен. Впрочем, обстановка, при желании мужчины, могла моментально изменить облик. Когда-то, в первое время, Норд развлекался тем, что превращал ее то в подобие рубки древних космических кораблей, то в обычную земную квартиру, а то в нечто яркое, футуристическое и плохо воспринимаемое неподготовленным человеческим мозгом. В конце концов, устав, оставил скудно обставленный бело-стальной интерьер и успокоился.
Где-то на других орбитах вокруг Земли, Солнца и остальных планет системы так же перемещались его остальные людей. Или, как называл их скот, живущий внизу, Боги. Кроме основных кораблей в пространстве пряталось множество вспомогательных спутников, кораблей-«двойников» и прочего оборудования, с которым каждый из людей имел постоянную связь. Сам Норд иногда представлял себя чем-то вроде осьминога, где он являлся головой, а корабли — многочисленными щупальцами.
Прозрачные капсулы с Коллекторами приземлились на Викстрит, одним своим видом внушая страх и панику. Конечно, они могли спуститься на Землю незамеченными, но так им было неинтересно. Сборы — одно из немногих развлечений, которое хоть на время могло отогнать.
Скука — главная проблема всесильного и всезнающего бессмертия.
Потому Норд и не ушел до сих пор из Коллекторов, предпочитая бороться с искушением сорваться и выпить души, а не исчезнуть насовсем в виртуальной реальности или уничтожить личность прямой стимуляцией центра удовольствия. Многие исчезли навсегда, отправившись исследовать глубины космоса.
Сегодня их было семеро для сбора тридцати обычных особей и одного «спецзаказа».
«Вот эту не трогать», — высветилось в чате сообщение от одного из коллег, пока они выскакивали из капсул.
«Это не спецзаказ», — возразил Норд.
«Это мой бонус», — последовал ответ. «Бонус» означал, что Коллектор имеет право выпить одну душу на выбор во время сбора.
«Твой бонус убегает вместе с моим спецзаказом», — заметил Норд, в то время как остальные Коллекторы устремились в погоню за объектами. И опять: в их силах все было сделать быстро и без шума, но весь кайф состоял именно в той атмосфере, в которой проходили Сборы. Гонка охотников и добычи. Адреналин, который так редко ощущали теперь люди. Дикая Охота, пришедшая из глубин легенд и воплотившаяся в современном и жестоком образе.
Каждый Сбор имел свой сценарий, правила «игры» и соответствующие ограничения. Обычно Коллекторы участвовали лично, в своем настоящем облике или измененном, если того требовал сценарий. Скорость реакции, сила ограничивались на уровне очень сильного скота — жертва должна была иметь возможность сбежать или отразить атаку, иначе терялась большая часть удовольствия от игры. Ограничения имели свою неприятную сторону — во время Сборов охранные системы Коллекторов, лишенные личности своего хозяина, были уязвимы для атаки, так что каждому участнику приходилось полагаться в основном на помощь коллег по своей фракции, что тоже придавало пикантную остроту.
Несмотря на то, что для «спецприказа» обычные правила не действовали, Норд решил немного поиграть. Дав «спецобъекту» небольшую фору, он отправился за ней кружным путем. Потерять ее было невозможно: выпущенные мужчиной микродороны неслись следом за девушкой, передавая изображение непосредственно в мозг Норда.
Первые мгновения Сборов для Норда всегда были самыми тяжелыми. Словно ослеп и оглох, при этом еще и оказался парализован. Реакции замедлены в тысячу раз, тело неповоротливое и уязвимое. В такие мгновения Норду становилось почти жаль скот. Впрочем, подобные чувства едва ли длились больше мгновения. Во время Сборов не стоило отвлекаться, все же всегда оставалась опасность быть раненным. Порой достаточно серьезно.
Когда ты бессмертен, то порой так и тянет подергать смерть за усы.
* * *
Алана думала, что подготовилась к Сборам. Оказывается, она себя переоценила. Нельзя подготовиться к возможности быть убитой. Весь организм требует бежать и прятаться, неважно где. Просто зарыться в самую глубокую нору и не вылезать как можно дольше. Липкий страх, от которого слабеют и начинают дрожать ноги, паника, путающая мысли и желание бежать. Бежать как можно дальше, заткнув уши и визжа на одной ноте.
И Алана побежала, машинально схватив Элизу за руку. Побежала сквозь охваченную паникой толпу, рискуя быть сбитой с ног и затоптанной. Как, например, пожилая женщина, упавшая и ударившаяся затылком о мостовую. Или споткнувшийся мужчина, по которому пробежали несколько десятков человек. Алана на бегу придержала какого-то малыша, а затем его перехватила рыдающая женщина. Они быстро скрылись в толпе, а девушка продолжила пробираться к одному из переулков.
Прозрачная капсула приземлилась буквально в двух метрах от девушек, в щепки разнеся один из наспех возведенных прилавков. В стороны брызнули остатки фруктов и овощей, пара капель попала на лицо Аланы. Та шарахнулась в сторону, дергая Элизу, но тут увидела Бога. Высокий и широкоплечий, в угольно-черном облегающем наряде, он стоял в капсуле, в упор глядя на девушку. А та замерла, чувствуя себя сусликом, на которого уже падает орел.
Зеленые яркие глаза на нечеловечески красивом и мужественном лице с прямым носом и узкими губами, странные серебристые волосы, стянутые в высокий хвост — тот, кто являлся ей, как она думала, в бреду, теперь возник в реальности.
— Боже! — раздавшийся рядом крайне эротичный вздох заставил девушку вздрогнуть. Сама того не ведая, Элиза подтолкнула подругу к решительным действиям. Понимание, что помимо себя надо спасать еще и полоумную подружку, вывело Алану из временного ступора. Схватив Элизу за руку, девушка рванула подальше от странного цепкого взгляда зеленоглазого Бога.
Их чудом не сбили с ног и не затоптали. То и дело уворачиваясь от мечущихся людей, стараясь не наткнуться на Богов и не упасть, Алана нырнула в ближайший переулок и прижалась к стене, дернув Элизу за собой.
«Боги сильнее нас, — любил говорить дедушка, — значит, ты должна стать ловчее и хитрее. Крысы вон тоже слабее человека, а дурят нас так, что порой диву даешься».
Но что делать с пониманием, что, кажется, именно этот Бог пять лет назад зачем-то побывал в ее спальне?
— Слушай… сюда! — Алана старалась перевести дыхание, со свистом вырывавшееся из груди. А заодно не дать Элизе высунуться из укрытия. Здесь пока было тихо, но вряд ли надолго.
— Что? — подруга все пыталась посмотреть, где там Боги. — Ты видела? Ты их видела? Он смотрел прямо на нас! Он прекрасен!
— Элиза, — Алана встряхнула подругу, — прием, ты слышишь? Нам сейчас надо бежать изо всех сил к Руинам, поняла? Соберись и беги. Даже если сердце лопнет, все равно беги.
— У него такие серебристые волосы. — продолжала Элиза, наматывая черный локон на палец. — А фигура! Сплошные мышцы! Оооо, я хотела бы увидеть его без одежды!
И без того хлипкое терпение Аланы дало трещину. Залепив подруге пощечину, девушка рявкнула в голос:
— Ты! Взяла себя в руки! Они здесь для того, чтобы убить нас, поняла? Не взять к себе, не сделать возлюбленными. Таких приятных фишек в арсенале нет. Так что прекрати пускать слюни и иди за мной.