– Ты куда, Димон.
– Поеду в Цирибушево.
– Может, всё-таки с нами останешься? – Павел пригладил рукой волосы. – Порыбачим вечером…
– А до вечера мне что делать? Если не приеду вечером, вы всё равно дождитесь меня, ладно?
– Ладно! – Павел скрылся в темноте палатки, «молния» наглухо застегнулась.
Дима сел в машину. «Форд» взревел двигателем и, пыля, помчался в сторону Цирибушева.
– Ну, сфотографировали сома? – спросила Вероника Любу, когда лодка подплыла к берегу.
– Нихрена тут нет! – Люба поморщилась. – Получается, что я зря сюда эту мороженую рыбу тащила. Да ещё льдом её обкладывала… дура!
– Зато столько снимков классных получилось! – Александр присвистнул. – В интернете выложим…
– Да не переживай ты так! – Павел подал Любе руку, помог ей выбраться на берег. – Может, ночью что-нибудь увидим?
Люба вытащила из воды сетку с пивом, вытащила из неё две бутылки.
– Что-то мне подсказывает, что не увидим, – упавшим голосом бросила она, направляясь к палатке. – Саня, ты идёшь?
– Конечно, моя королева! – Александр выудил из воды ещё две бутылки пива и побежал за Любой.
– А теперь наша очередь плавать! – Павел подмигнул Веронике.
– А их – летать! – Вероника засмеялась, забираясь в лодку.
– Поехали! – Павел оттолкнул лодку от берега, взялся за вёсла.
Павел с Вероникой на всякий случай взяли с собой фотоаппарат и несколько бутылок пива, чтобы не было скучно. Они плавали по пруду вдоль и поперёк, фотографировали друг друга, смеялись. Павел острил и рассказывал анекдоты.
– Паш, а тебе не кажется странным, что здесь совсем нет птиц? – вдруг спросила Вероника.
– Нет, – ответил Павел, отхлёбывая пенную жидкость из гола и громко рыгая. – Может, они от жары попрятались? Хотя мне вообще пофиг. Ты рядом со мной, и мне хорошо. А что ещё надо?
– Что ещё? – Вероника отвела глаза в сторону, не зная, что сказать. Она давно уже думала о том, что неплохо бы узаконить отношения с Павлом. Тогда можно будет думать о детях. До чего же она завидовала женщинам, у которых есть дети! А Паша к детям был равнодушен. Иногда он даже морщился, когда рядом кричали дети. Похоже, он не любил детей. Не исключено, что это потому, что своих детей у него нет. Вероника не сомневалась, что он бы смог быть идеальным отцом её детей. Но надо бы намекнуть ему, что пора поставить точку в их отношениях. Или они поженятся, или… К тому же, сейчас самый удачный момент: природа, свежий воздух, кругом вода… Вода! Веронике вдруг показалось, что в воде что-то есть. Большая тёмная тень приближалась к лодке со стороны берега, на котором раньше был дом помещика Ноздрёва. – Павел! Там что-то есть!
– Где! – Павел поперхнулся пивом, стал кашлять.
Тень быстро настигла лодку и оказалась под ней.
– Там, ты что, не ви…
От мощного удара снизу лодка подлетела и перевернулась, накрыв Веронику с Павлом. Оказавшись в воде, Вероника почувствовала, как её закрутило в водовороте и потянуло вниз. Сквозь желтоватую муть воды она видела тени, кружащиеся вокруг неё. Ноги задели что-то твёрдое, упругое. В следующее мгновение Павел схватил её за запястье и потащил вверх. Когда они всплыли, лодка плавала, перевернутая вверх дном, лицо Павла было бледным от испуга.
– Что это было? – спросила Вероника, сплёвывая воду.
– Не знаю. Сомневаюсь, что это был сом. Держись за лодку, чтобы не утонуть…
Вода вокруг перевёрнутой лодки забурлила. Павел вскрикнул и скрылся под водой. Вода в том месте, где только что был он, окрасилась в красный цвет. Вероника вскрикнула. Тут же из воды показалась огромная морда сома с толстыми усами и чёрными глазами по краям.
– Вероника! – кричала с берега Люба, – Плыви к берегу!
– Вероника! – слышался голос Саши.
Эти голоса неслись откуда-то издалека, будто из другого мира, приглушённые низким гуденьем, которое раздавалось в голове Вероники. На фоне гудения отчётливо слышалось быстрое биение сердца.
Сом приближался, высунув голову из воды. Закричав во всю мощь лёгких, Вероника поплыла к берегу, изо всех сил работая и руками, и ногами.
– Вероника, быстрее! – кричала Люба, обхватив голову руками. – Он догоняет!
Саша заскочил было в воду, но остановился, войдя по пояс, а потом повернул назад. Вероника гребла, чувствуя, как силы покидают её. Страх не прибавлял их, а отнимал с каждой секундой всё больше и больше. Справа пошла волна, накрывшая Веронику с головой. Поясницу взорвала непереносимая боль. Вероника закричала, но никто её уже не слышал, вода хлынула в рот и в нос. Какая-то сила быстро тянула Веронику назад и вниз.