- Навир, нам сейчас особые опасности угрожают? - официальным образом, громко, чтобы все слышали, спросила Кейтана.
Командир признался, что сейчас - нет. Степень угрозы - обычная для пребывания внутри Урочища. И Кейтана, естественно, спросила, не стоит ли им придерживаться запланированного маршрута и сбавить темп, дабы исследователи могли заняться своим прямым делом. Так и сделали - пренебрегать мнением исследователей командир мог только в случаях чрезвычайной угрозы. Так что к городу они приблизились, когда сумерек оставалось ждать не так долго.
Исследователи посчитали гребней на участке сто на сто шагов, взяли пробы воды в двух известных ранее родниках, проверили состояние растительности - некоторые деревья уже просыпались, игнорируя ночные заморозки. В Урочище многие привычные отношения флоры-фауны с температурой кардинально менялись, наставники с ужасом ждали момента, когда кровососущие насекомые научатся активно охотиться при низких температурах. Пока этого не случилось, и с октября по апрель экспедиции одна за другой прочесывали Урочище. В летний период вглубь Зеленого Лога и на лесные участки легальные исследователи не заходили.
Результаты Навир сообщил на Спокойную Землю, получив еще несколько заданий для исследователей. Часть из них удалось выполнить по дороге. Разведчики двигались обычным образом - двойка и тройка с интервалом в полторы сотни шагов, и волками себя не чувствовали. Навир даже выстроил мысленно для себя определенный порядок - больше всего волчьего он чувствовал в себе самом и в Кейтане, затем шла Лакира, Дернет, и самым человечным оставался Фидрий. Когда сквозь голые ветви деревьев стали видны крыши домов, командир прекратил исследования, и группа вновь стала стаей.
Они пробежали цепочкой мимо обвитого лианами бетонного забора, перепрыгнули придорожную канаву, пересекли дорогу, на которой отдыхала семейка виверзов и с двух сторон их обступили трехэтажные дома. Стекол в окнах не осталось - их за прошедшие годы съела какая-то местная всеядная плесень. По той же причине выглядели обгрызенными стены. С крыши дома слева поднялся мелкий мгорел и хрипло закричал, преследуя стаю. Справа ему ответили пронзительные вопли сородичей.
Войдя в город с неожиданной стороны, через дворы, разведчики быстро свернули на одну из главных улиц. Мгорел отстал, скрывшись за деревьями. Дома вдоль улицы стояли в стороне от дороги, и основное внимание привлекали высокие кроны вытянувшихся вдоль улицы тополей. На ветвях под лучами клонящегося к горизонту Кюи краснели вытянутые тела жущеров. Змееящеры провожали разведчиков пощелкиванием, но не преследовали, не пытались спуститься пониже.
- Двойка, второй подъезд налево, проверили! - скомандовал Навир, когда они оказались возле центральной площади.
Звуки человеческой речи моментально изменили состояние группы. Головы поднялись, плечи выпрямились, лица обрели человеческой выражение. Дернет нырнул в подъезд, через короткое время за ним последовала Кейтана.
- Навир, вверху, - Лакира прижала упор скорострела к плечу.
- Подожди, лучше отойдем, - Асамбер стремился избегать стрельбы как можно дольше, полагая, что обитатели Урочища отзовутся на выстрелы усилением агрессии.
Они отбежали к соседнему подъезду, жущеры на ветвях над ними, последовали за ними. Для прыжка высоко - и жертва увернется, да и сам охотник может разбиться об асфальт. Но в стаю жущеры уже собрались. Разведчики стремительно бросились назад, к подъезду, в котором скрылась двойка. Красные тела стремительным водопадом стекли по стволу, но люди успели раньше, запрыгнув в подъезд через лежащую на пороге кучу мусора. Вглубь дома преследователи не полезли.
- Нам на верхний этаж, правая квартира. Фидрий, ты первый, - Навир уже знал, что путь свободен.
Наверху он понял, что убежище и наблюдательный пункт разведчиков за зиму никто не разграбил. Прочная деревянная дверь снаружи закрывалась простеньким цифровым замком, код написан рядом на двери. Не препятствие для человека, но от человека неприятностей разведчики как раз не опасались. Внутри их ждали деревянные лежаки, запасы воды и пищи, даже запасная одежда. Оконные проемы завешивала стальная сетка и дырявые шторы. Изнутри за улицей наблюдать можно и при этом снаружи наблюдатель незаметен.
Жущеры на деревьях возле дома их слышали, и оттого в беспокойстве метались по ветвям. Не обращая на них внимания, разведчики устраивались на отдых и ночлег. Лакира на небольшой горелке разогревала ужин, Фидрий готовил бутерброды, Кейтана и Навир, каждый в свое окно, разглядывали доступную наблюдению часть города.
- По направлению на юг туманка возникла, ничего не разглядишь, - сообщил Асамбер, переходя в дальнюю комнату.
Окно ее выходило во двор, и ничего интересного там не было. Большой корявый холм верблюд-травы прошлого года, уже порядком объеденный, возвышался до второго этажа. В оконных проемах сидело несколько птиц, Навир их описал Фидрию, тот принял информацию молча.
Кейтана разглядела на западном направлении семейку виверзов, возможно, тех же самых, что грелись недавно на дороге.
- Они в город часто заходят? - поинтересовался Навир.
Этого оба исследователя не знали. Ответила Лакира:
- Если город лежит на их пути, виверзы проходят через него. Специально они здесь не останавливаются, им вообще без разницы, где находится. Они никого не боятся.
- Чего же они такие смелые, - удивился Дернет, - ни рогов, ни зубов у них нет. Как отбиваются?
- Они быстрые, их не так легко догнать. А если приспичит, виверзы дерутся ногами. Удар у них такой силы, что ломает череп скакуна-молота. Про волков и прочих вообще говорить не приходится. И бьются они всегда группой, дружно... Волчья стая, превосходящая числом, еще рискует на них нападать, но не другие хищники.
- Плетуны иногда нападают из засады, - уточнила Кейтана.
- Ты ведь из исследователей ушла, - посмотрел на охранницу командир, присаживаясь за стол. - Не скажешь, отчего?
Лакира уже разлила чай по походным кружкам. Дернет с Фидрием, чавкая, вовсю уписывали бутерброды с копченым мясом. Охранница грустно улыбнулась:
- Выбора не оставалось. Наставники обнаружили зависимость от Зеленого Лога. Последние два года меня использовали только в спасательных и вспомогательных экспедициях, а потом сказали - все, больше в Зеленый Лог тебе нельзя. Этот поход последний, я подписала Обязательство Выполнения, только поэтому меня отпустили в экспедицию.
Фидрий, допив чай, удовлетворенно откинулся к стене. Облизав губы, он лениво поинтересовался:
- Лакира, а ты каким видом преимущественно занималась?
- Я думала, вы уже догадались, - смутилась охранница. - Волками...
Разведчики переглянулись. Навир уныло соображал, какими неприятностями им это грозит. Ничего не понял только Дернет, остальные сидели, опустив глаза, в полном молчании. Наставники не раз рассказывали им о зависимости от Урочища. У исследователей - этого и не знал Дернет - зависимость обычно концентрировалась на каком-то из видов обитателей Зеленого Лога. Выбрав для маскировки волчий образ, командир волей-неволей резко усилил эту зависимость. Уже сейчас Лакира для них опасна. В любой момент она может не выйти из своей волчьей ипостаси - и как тогда быть? Прерывать поход, эвакуировать свихнувшуюся охранницу на Спокойную Землю. Как положено по инструкциям. Собственно, для этого уже сейчас имелись основания.
- Волков и за пределами Урочища достаточно, - сообщила Кейтана.
Лакира благодарно ей кивнула. Слова исследовательницы обращены к Навиру, напоминая, что зависимость Лакиры несколько иная, не замыкающаяся на Зеленом Логу. Она намекала, что Асамбер имел право продолжить поход, оценка риска оставалась на его ответственности.
- Фидрий, а твой любимый вид какой? - полюбопытствовал Асамбер, чтобы как-то разрядить напряжение.