Ухх. Как я «люблю» таких наблюдателей, которые вместо того, чтобы помочь, говорят что-нибудь вроде «интересно посмотреть, как ты из этой ситуации выпутаешься», прикрываясь лозунгом «Что не убивает – делает сильнее!». Бесят. И вот такой засел сейчас в моей го… Нет, буду говорить правильно: в моём сознании.
Кто может мне помочь? Ясное дело, что Гхорн! Даже неудобно как-то, вечно я у него помощи прошу. С другой стороны, разве у меня вообще были другие варианты? Какое там. Так что все, хорош валяться, лапы в зубы и вперёд!
Несколько неуверенных шагов сначала переросли в бег рысцой, а затем в огромные прыжки. Мчась по лесу к давно знакомому месту, я не отвлекался на мысли, больше следя за дорогой. И знаете, что-то мне не нравится открывающаяся глазам картина. Скелетов нет вообще, лишь пару раз попались бегущие куда-то охотники, но эти «джентльмены» дракона на своих землях просто проигнорили. Очень, очень похоже на какую-то масштабную заваруху! Ну, или низшие скелеты решили революцию устроить, а охотники бегут устранять их лидеров…
Короче, ну нафиг такие мысли. Лучше продолжить следить за дорогой, что я и делал еще полчаса. Наконец, вокруг раскинулся самый обычный зеленый лес, вот только знакомого дуба нигде не было. Похоже, не там выскочил. Ещё десять минут брожений привели меня к уже знакомому полю боя, на котором в своё время сгорело немало дендроидов. И куда только пропали все угли и кости? Будто дивизия уборщиков поработала.
Подойдя к Гхорну, я хотел задать ему свои вопросы, но он прервал меня на полуслове, веткой показав на открывающийся в земле прямоугольный проход. А я что? Я кивнул и медленно начал спускаться по длинной лестнице, ведущей куда-то в земные недра. Но вот, преодолена последняя ступенька и открывшееся зрелища вызывает самое настоящее выпадение челюсти.
Передо мной открылся огромный подземный зал. Расстояние от пола до потолка пять-шесть метров, а вот до противоположного края… Метров сто где-то. Но вообще, зрелище потрясающее. Стены полностью покрыты зеленым светящимся мхом, вверху блуждают светлячки, сам же зал держится на многих десятках деревянных колонн, уходящих корнями в пол и потолок. Отовсюду торчат лианы, кое где они сплетаются в неказистые клубки, растущие из пола. По залу целеустремленно ходит десяток дендроидов, завершая собой картину победы биотехнологий. Обожаю такое.
Из потолка выросла лиана и ткнула меня в плечо, а затем вытянулась в одну сторону. Я искренне не понимал, чего от меня хотят, пока зелёная верёвка не сплелась в стрелочку, указывающую прям на самый толстый ствол-колонну. Иногда я туплю…
С воистину детским любопытством я на ходу рассматривал огромные семена и сгустки зелёного желе, которые куда-то таскали дендроиды. Очень хотелось во всём этом разобраться, но время, кто даст время? Вопрос, ясное дело, риторический. Интересно, а где Диана? Может, в одном из разбросанных по залу клубков лиан? Тоже загадка. Что-то многовато их в моей жизни стало.
Ствол, к которому я подошел, вдруг «повело». Волокна, из которых он состоял, начали расплетаться, удлиняться и обрываться, открывая небольшое отверстие. Из этого дупла вылетел небольшой светящийся шарик, который вдруг заговорил со мной тихим, но вполне понятным голосом, напоминающим шелест тысяч листьев.
–Привет. Это эксперимент. Хочу научиться. Говорить. Какие у тебя. Вопросы?
–Отличная затея! Вопрос сложный. Понимаешь, я нашел химеру воды и даже смог её потрепать, но эта тварь убила меня и забрала Мухтара.
–Кого? – удивился Гхорн.
–Ну, пса моего, с большой темной хренью в груди и скорпионьим хвостом. Костяной такой. Нужно как-то завалить эту тварь и спасти собачку, но один я не справлюсь. Есть какие-нибудь идеи, предложения?
–Так. Иди полежи. Отдохни. У меня есть дела. Дай полчаса.
Шарик скрылся в своём дупле, оставив меня наедине с мыслями. Развалившись прямо на земле, я задумался по поводу Гхорна. У моего друга точно есть какой-то план, но я даже близко не представляю, что он мог придумать. Впрочем, а какой резон тогда беспокоиться? Я, конечно, молодец, но уж точно не стратег, а вот один знакомый дуб явно в этом деле разбирается. Так чего париться?
Ладно, прочь все эти мысли. Но чем тогда заняться? Помнится мне, буквально с час назад я получил массу интересной информации от памяти предков, которую явно стоит обдумать. Так почему бы не сделать это прямо сейчас? Погрузившись поглубже в себя, я вытащил всё откинутое мной в бою и начал старательно вникать в отрывки воспоминаний сотен драконов…
Если кратко, то, как я понял, в мире есть несколько безликих первостихий, каждой из которых посвящен свой культ. Образовались они так: сильный маг смог проникнуть в суть управления стихией, и, ценой своей жизни, перекинуть это знание на специальный обучающий кристалл. Его ученики подбирают кристалл, усваивают знание, с его помощью каким-то образом захватывают себе кусок земли и строят Первохрам, где кристалл и остается на ближайшие тысячелетия.
В чем суть знания? Ну, если кратко, то есть два подхода к магии: общий и жреческий. Первый используется мной и заключается в том, что каждой стихией можно управлять только полностью познав, в чем она выражается и выработав в себе нечто противоположное ей. Звучит сложно и коряво. Пример – испытание Природой заключается в боли. В жуткой боли, ломающей тебя и пробирающей насквозь. Но сама по себе магия Природы – это по большей части наслаждение, которым несложно увлечься, что понемногу сделает тебя аналогом земного наркомана.
Или другой вариант – испытание Земли. Его было невозможно пройти, думая как все. Потому что главный бич всех магов Земли – инерция мышления. Они сильны, но чертовски предсказуемы в своих действиях и меняются со скрипом. Не самое лучшее качество, как в жизни, так и в битве, не правда ли?
То есть общий подход к магии заключается в прямом взаимодействии со стихией. А дальше ты либо позволяешь ей увлечь себя и в большинстве случаев довольно быстро погибаешь, либо находишь к ней подход и становишься полноценным магом. Всё просто!
Но вот знание, которое получали маги, открывало второй путь. У каждой стихии был свой тайный язык, заклинания на основе которого брали силу напрямую из Первоисточника. То есть обычный маг строил заклинания сам, с помощью специальных инструментов вроде посоха преобразуя личную магическую энергию в стихийную и работая с ней напрямую. А вот жрецы строили из своей личной энергии нечто вроде магического контура, а затем, можно сказать, взывали к стихии, и та наполняла их заклинания своей силой.
Плюсы такого подхода: во-первых, на тебя не влияет стихия, а значит никаких изменений личности. Во-вторых, можно сотворить гораздо больше заклинаний, чем маг той же силы. Чисто потому, что энергии тратится гораздо меньше. Минусы – долгая перезарядка, а ещё все жрецы должны беспрекословно слушаться Первожреца. Его каждые сто лет выбирала стихия. Так, по крайней мере, говорится в официальной версии.
От умных мыслей меня отвлёк приятный мужской голос откуда-то справа:
–О, тот самый дракон? Наслышан о вас. Смотрю, черный нынче в моде.
Развернувшись, я увидел самого настоящего скелета-офицера в изящном чёрном костюме. Заблокировав мой удар своей тонкой, но чрезвычайно твёрдой рукой, он хрипло рассмеялся и воскликнул:
–Нет уж, давайте поговорим! Уверяю, у нас с вами есть что обсудить.
Глава 16
Глава Шестнадцатая
Из земли справа от нас вдруг вырос клубок корней, сплетаясь в небольшую скамейку и большой прямоугольный стол. Похоже, Гхорн сам затеял эту встречу. Скелет как ни в чём не бывало присел на скамейку, положил на стол локти и повернул голову в мою сторону. Я же в свою очередь сам пристально его рассматривал.