Удушливый, смрадный запах стоял на лестнице.
«Алхимик» жил на третьем этаже, и рыцарь Большого Меча порядочно устал, пока добрался до его комнаты. Все-таки он чувствовал себя много лучше в этой комнате. От вони на лестнице, от усталости у него начинала болеть голова, а в комнате было светло и воздух был чище.
Он обрадовался и тому, что светло, и тому, что открыта форточка в окошке, и тому, что около окошка увидел большое покойное кресло.
Он сейчас же забрался на это кресло.
«Алхимик» снял крылатку и сел против него на стуле.
— Расскажите мне, — сказал он, — как вы клялись на листах скорби.
Рыцарь Большого Меча ждал именно этого вопроса и только попросил «алхимика» подождать, пока он отдохнет.
Потом он приступил к рассказу.
Сначала он рассказал о книге, из которой узнал о рыцаре Фламелло, о графе Жофруа и об алхимике, затем передал историю своего знакомства с этим алхимиком.
Со всеми подробностями он рассказал, как алхимик посвятил его в рыцари и заставил поклясться на листах скорби.
Когда он кончил, «алхимик», сидевший теперь перед ним на стуле и внимательно его слушавший, сказал:
— Могу вас уверить и даже, если хотите, поклясться в этом, все это вам приснилось, потому что, если бы алхимик точно приходил к вам, он не потребовал бы от вас непременного обязательства заступаться за обиженных с мечом в руках.
— Почему? — спросил рыцарь Большого Меча.
— А потому, — ответил «алхимик», — что представьте себе следующее. Представьте себе, что вы напали на безоружного, как, впрочем, оно и было с вами в действительности… Ведь вы напали на безоружного?
Против этого рыцарь Большого Меча ничего не мог возразить.
— Да, — сказал он.
— А разве хорошо нападать на безоружного? У вас был меч, а у него ничего; ясное дело, вы могли его убить; ему нечем было защищаться.
На это рыцарь Большого Меча уже знал, что ответить.
— Так пусть он вооружится! — воскликнул он.
— А если он не может вооружиться?
— Ну как не может! Может.
— Или не хочет?.. Ведь не можете же вы ему приказать, чтобы он непременно вооружался. Я думаю, что и Фламелло не напал бы на безоружного. Видите, в прежнее время каждый гражданин носил оружие, а теперь никто не носит оружия кроме разбойников.
Тут «алхимик» сощурил глаза и, глядя прямо в глаза рыцарю Большого Меча, добавил, улыбнувшись:
— Вот вас, например, тоже можно принять за разбойника, потому что вы вооруженный.
— Я — рыцарь, — сказал рыцарь Большого Меча и сдвинул брови.
Он не знал, что ответить «алхимику», но это слово «разбойник» всколыхнуло всю его рыцарскую гордость.
— Если вы рыцарь, — продолжал «алхимик», — то вам все равно незачем носить оружия, потому что, повторяю, нехорошо ходить вооруженным среди безоружных… Ведь если вы присвоили себе оружие, опять-таки говорю вам, вам придется воевать с безоружными, а это бессовестно…
Рыцарю Большого Меча стало обидно, почему теперь не носят оружия. Воевать с безоружным казалось ему действительно не по-рыцарски.
«Алхимик» продолжал:
— Кровопролитие даже запретил нам Бог значит проливающие кровь поступают против заповедей Божиих; значит, они не имеют права судить, что хорошо, что дурно… Если они станут говорить: «тот-то поступает несправедливо», им самим всегда можно ответить: «А ты зачем носишь меч с собою?..» Еще Спаситель сказал: «Вложи меч твой в ножны…».
У рыцаря Большого Меча на глазах выступили слезы…
Он знал, что есть сильные и слабые люди, и сильные обижают слабых и нельзя вступиться за слабых, потому что Спаситель, защитник слабых, сказал: «Вложи меч твой в ножны».
Но нужно же, нужно помочь слабым, а он не знал, как помочь.
Тоска охватила его душу, и душа опять закипала слезами.
Весь его рыцарский наряд и этот меч Жофруа казались ему теперь совсем ненужными и лишними.
Ему даже словно неловко было в нем, точно на нем было что-то чужое.
Ему стыдно было этих блестящих лат, этого шлема, как будто он вырядился в них, в эти латы, и надел этот шлем так, по глупости.
И он покраснел от стыда, когда подумал, как он покажется так на улице людям.
Но нельзя же оставить обиженных без помощи и обидчиков без наказания.
И он поднял глаза, полные слез, на «алхимика» и спросил:
— Но как же быть?.. Ведь нужно же наказать таких людей. — Нет, — ответил «алхимик», — потому что Спаситель и наказывать не велел… Спаситель накажет Сам тех, кто не раскается, а наказывать нельзя, потому что, повторяю, ведь велел же он вложить меч в ножны, когда Его апостол обнажил меч, чтобы наказать Его гонителей.