«Разыскивается по требованию короля Вортигерна.
Юноша.
Возраст: 20 – 25 лет. Татуировка на правом плече.
Доставить живым.
Вознаграждение: 10 000 000 серебряных».
Ниже был рисунок – точная копия его татуировки, что так разнилось с попыткой передать черты лица. «Ищут явно только по татушке» - подумал юноша, припоминая слова его рыжеволосой попутчицы. От суммы Тейт издал невольный глухой смешок, похожий не то на кашель, не то на нервный шепот. Отлипнув от холодного камня, он заметил точно такие же листовки на каждой второй стене. Вдалеке, прикрепленный к шершавой деревяшке дома, лист с шорохом подрагивал на ветру. Но откуда о нем узнали? Неужели его запомнили по беготне на крышах? Кто мог сдать его? Или это все часть пророчества, и сам Вортигерн прознал о юноше? Тейт понимал только то, что надо было срочно уходить с проулка на многолюдную улицу, слиться с толпой, найти кузницу, сменить одежду – может быть, даже отыскать какое-нибудь подобие шапки, – и срочно уходить из города.
Со стороны дороги доносился скрип колес многочисленных телег и собачий лай. Тейт двинулся ниже по проулку, мимо начавшихся деревянных построек. Дома резко уходили налево под прямым углом, и, заглушенный своими мыслями, юноша слишком поздно уловил мужские голоса. Свернув с дороги, он сам себя загнал в ловушку: завернув за угол, Тейт наткнулся на двух Черноногих, карауливших у выхода из проулка на соседнюю с торговой площадью улицу. Мужчины что-то активно обсуждали, умолкнув при появлении блондина. Тейт знал, что назад уже не повернуть и, выругавшись про себя, прикрыл лицо, тихо кашлянув и будто бы утирая кончик носа. Этот метод срабатывал всегда, когда хотелось незаметно пройти мимо нелюбимого профессора. Но здесь был другой век, другие законы… другие люди.
- Парень, постой-ка, - окликнул Тейта один из Легионеров. Понимая, что уловка не сработала, юноша остановился. Сердце отбивало нечеловеческий ритм. «Сейчас они поймут, что я тот самый» – думал Тейт, прокручивая в голове сценарии развития событий. Двое вооруженных отбитых головорезов против смекалистого парня - наличие оружия по важности сейчас явно перевешивало интеллект. У стены углового дома – стог с сеном для скота, по правую сторону, возле одного из Легионеров – поломанная бочка с торчащими рукоятками вил. Позади – безлюдная улица. Мокрый песок под ногами отдавал голубым свечением.
Никогда не знаешь, в какой ситуации окажешься…
Тейт вспомнил эти слова, которые Вайолет так любила повторять на тренировках….
Он вскинул брови, и что-то схожее с удивлением все же удалось придать выражению лица. Длилась эта игра недолго: один и Легинеров – постарше и в шлеме – был с Эйраном в тот злосчастный день ранения. Тейт сжал челюсти так сильно, что заныли зубы. Мужчина все щурился, то ли от простой ненависти ко всем не из королевской стражи, то ли он действительно узнавал Тейта.
- Господа, - учтиво поджал губы Тейт, слегка кивая.
- Твои штаны промокли, - подметил тот, что помоложе. – Где-то упал?
Его проверяют. Тейт кашлянул, стараясь не подходить слишком близко.
- Я помогал с лодкой отца, - развел руки в стороны, мол, сами понимаете, вода и все такое. Ответ устроил Легионера, и он вдумчиво хмыкнул в ответ. Щурившийся же наконец вздохнул.
- Я тебя раньше видел? – задал вопрос тот, выставив толстый палец в перчатке и поднимаясь с квадратного ящика, покрытого пыльными бордовыми тряпками. Тейт напрягся.
- Не думаю, сэр. Я не местный.
Молодой тоже заинтересовался.
- Не местный, значит, - повторил он, внимательнее разглядывая блондина. – Тогда приспусти рубашку с правой стороны.
- Зачем это? – благодушно спросил тот, оттягивая время, чтобы прочистить голову.
- Велено останавливать всех подходящих под описание юношей, - пожали плечами ему в ответ. – А раз ты не здешний, то скорее всего тебя еще не проверяли на наличие тату.
Ладони вспотели – не от страха, а от осознания того, что сейчас произойдет. Не надо было уходить от Вайолет, ох не надо было… Тейт сделал медленный шаг, становясь боком, и с тихим глубоким вдохом, согнув руку в готовности, оттянул ткань. Лица мужчин, словно при виде призрака, мгновенно вытянулись, и не успели они даже потянуться за оружием, как Тейт резко ударил согнутым локтем молодого Легионера. Тот отшатнулся к стене - чем и воспользовавшись, Тейт молниеносно прихватил ладонью песка, швырнув в лицо второму. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы вытащить деревянный черенок вил и, пока мужчины в замешательстве протирали глаза и утирали кровь, с треском переломил рукоятку у основания.
Вот он – тот самый шест и те самые мучительные часы тренировок, на которые Тейт так жаловался, но которые теперь не казались такими уж и бессмысленными.
Один лишь выпад – шест сбивает молодого с ног. Взмах оружия второго: Тейт подпрыгивает над лезвием меча, что прошло мимо, задев с лязганьем каменную стену. Рывок – и конец шеста бьет в бок, еще один – удар в грудь нападающего сзади: конец рукоятки попадает по виску, и не надевший по-глупости шлем Легионер, влетев в стену, валится без сознания. Второй Черноногий сжал рукоятку.
- Не глупи, парень, - предупредил тот. – Сказано доставить живым. Тебе ничто не угрожает.
Тейт молча отскочил, с опустевшим от лишних мыслей разумом следив за перемещениями в воздухе лезвия. Он не мог отражать удары деревянной палкой, но был вполне натренирован уворачиваться от них. Техника боя, позаимствованная еще у римских легионеров, была точной, но довольно предсказуемой. Благодаря Вайолет Тейт знал наперед, куда прийдется следующий удар: его быстрый прыжок над прошедшим снизу лезвием – излюбленным приемом древних воинов. Юноша откинул шест. На этом Легионере шлем, бежать глупо, и оставался лишь один выход…
Дождавшись замаха над головой, Тейт рванул вперед, прочертив на песке длинный след и оказавшись возле первого поверженного. Ловко схватив его меч, Тейт быстро отразил удар. Затем еще один, и еще. Все происходило так стремительно, что тело Тейта действовало по инерции, отдельно от головы, острие чудом не задевало стен узкого проулка. Тейт парировал удары справа и слева, почти не чувствуя веса оружия. Медленно, но расчетливо он пятился назад, к стене, ведя за собой и Легионера. Открывшись для удара, Тейт ждал долю секунды прежде, чем отскочить: Легионер сделал свой последний выпад, и лезвие миновало юношу, войдя в стог сена до самой гарды***. Еще одно стремительное движение, и юноша ударом выбил оружие из руки стражника. Остро желая не только жить, но и исполнить пророчество, Тейт нанес последний удар.
Он не запомнил того момента, в который уже отчетливо понимал, как, оперевшись ногой, выдергивает клинок из туловища Легионера. Впервые расслабив мышцы, Тейт почувствовал, как ударил адреналин и затряслась каждая клеточка тела. Он увидел слабые, размазанные следы крови на лезвии, и вдруг оружие показалось невыносимо тяжелым. Тейт в ужасе отбросил меч, что со звоном упал к ногам мужчин. Серый песок медленно впитывал бурую кровь.
Он убил человека. Впервые отнял жизнь. Не просто гонял врагов по крыше, а был реальным свидетелем смерти от собственных рук. Он всегда догадывался, что кончит в полицейском участке, но стать преступником в Средние века… Было жарко от драки, липко от мокрых, измазанных во влажном песке штанин. Тейт задыхался, все еще в ступоре уставившись на свои ладони. Как и всегда это описывают, он ждал, когда же на коже проступит кровь. Но секунды шли, а руки так и оставались темными лишь от грязи и пыли.
Когда звон в ушах прошел, Тейта затрясло – и это была первая физическая реакция за несколько минут, какую он наконец-то сумел почувствовать. Хрипло тявкали бездомные собаки. Тейт вздрогнул, поняв, что пора убираться с этого места, пока на недавний звон мечей не сбежались другие Черноногие. Превозмогая ватное ощущение в ногах, юноша заставил себя двинуться вниз по проулку, и, хватаясь за стены, бросив последний взгляд на поверженных профессиональных стражников.