— Значит, конец? — побледнел Каллист. — И нас не спасет даже мой должник?!
— Которого все нет и, кажется, уже не будет! — простонал Гарпократ.
— Нет! Он придет!.. Не может не прийти, ведь это единственный шанс для его семьи, которую он так любит! — словно в угаре забормотал Каллист и вдруг закусил губу, вспомнив о высказанных им же самим опасениях: — Проклятье! Лучше бы я сам отправился к нему!
— Поздно становятся умными фригийцы! — с презрением изрек очередную латинскую поговорку Паллант и выжидательно посмотрел на Нарцисса. — Ну, а что скажешь ты? Лично я еще ни разу не подходил так близко к лодке Харона!
— Я тоже, — нехотя согласился Нарцисс и, подумав, добавил: — Но пока мы еще не в его лодке, надо надеяться.
— На что?
— Если мне не изменяет память, в нерассмотренных бумагах цезаря есть серьезные жалобы на сенатора с таким именем, — припоминая, наморщил лоб Нарцисс. — И если это он, а это, судя по всему, именно он, у нас есть все основания выставить его перед Клавдием в самом невыгодном свете и постоять за себя, хотя тягаться с двумя такими опытными игроками, как Aфеp и этот Модест, не имея в запасе фальшивых костей — безнадежное занятие!
Он снова замолчал, весь обращаясь в слух. Метилий Модест теперь говорил о неисчислимых издержках которые неизбежны при добросовестном выполнении долга, сетовал, что не в состоянии продолжать свою карьеру дальше эдила из-за обрушившейся на него нищеты.
— Даже императорские рабы, не говоря уж об этих вольноотпущенниках, имеют во много раз больше денег, чем некоторые достойные сенаторы! — с горечью воскликнул он, бросая гневный взгляд в сторону эллинов.
— Вот оно! — изо всех сил стиснул локоть Нарцисса Каллист. — Началось…
Однако посетитель, вопреки его опасениям, стал расписывать куда и сколько денег он истратил лишь за последние полгода. Да все в цифрах, в подробностях, о которых все знали, но предпочитали молчать. 250 тысяч сестерциев — на организацию пиров. Сто тысяч — на подарки и угощения избирателям. Еще четверть миллиона лицам, которые заведовали выборами. Наконец, еще 200 тысяч — клиентам…
— Чтобы прибыть ко дворцу как всегда в лучших носилках, в окружении сытых и довольных клиентов, мне пришлось заложить драгоценности своей матери! — заявил он и с вызовом добавил: — Но теперь ни один человек не сможет упрекнуть нашего цезаря в том, что сенаторы являются к нему на прием голыми!
— Ну, хорошо, хорошо! — устало поднял руку Клавдий, явно тяготясь назойливостью посетителя. — Чего ты добиваешься от меня, скажи толком!
— Всё! — выдохнул Каллист. — Сейчас Модест донесет на нас и получит по закону четверть того, что мы успели накопить, а Афер — наши головы. Поверьте, я присутствовал при многих допросах и хорошо знаю толк в этих делах!
— Действительно, цезарь готов выполнить любую просьбу хитреца, лишь бы его только оставили в покое! — согласился Паллант. — Не прошло и пяти минут, а он уже утомлен, словно после всего приема. Вот уж поистине, капля долбит камень не силой, а частым падением!
— Капля? — рассеянно переспросил Нарцисс и вдруг просветлел лицом, услышав, как сенатор, выразив восхищение неслыханной щедростью цезаря, попросил оказать ему денежную помощь. — А знаешь, Паллант, эта капля, вернее, Модест для нас ничуть не опасней Пизона! Ты думаешь?
— А разве ты сам не слышал, что попросил он у цезаря? Денег!
— Тоже мне аргумент! Как говорят римляне, прежде всего следует искать деньги, а уж потом — добродетель!
Эдил — одна из первых сенаторских должностей, в обязанности которой входил надзор за строительством, состоянием улиц, храмов и рынков, а также раздача хлеба, проведение общественных игр и охрана государственной казны.
— Ах, Паллант, Паллант! — явно подражая недавнему тону Клавдия, покачал головой Нарцисс. — Твоя голова так нашпигована чужими мыслями, что в ней, наверное, уже не осталось места для собственных. Да будь этот сенатор подкуплен Афером, ему незачем было бы лишний раз обращаться за помощью к цезарю!
— Скупой всегда нуждается! — огрызнулся Паллант, задетый словами своего главного соперника.
— Лишний раз, лишний! — теряя терпение, процедил сквозь зубы Нарцисс. — Имея деньги, Модест непременно ограничился бы славословием и приберег редкую возможность просить их у самого Цезаря на более подходящий случай!
— Ну что ж, — остывая, задумался Паллант. — Пожалуй, я готов поверить тебе хотя бы уже потому, что… сомнительное лекарство лучше, чем никакое! Выходит, теперь мы можем спокойно дожидаться следующего посетителя?