Наконец, миновав примерно пять километров по запутанным городским улицам, подруги оказались у пункта назначения – на перекрёстке, где расположился книжный магазин, владельцем которого до самого недавнего времени был Седрик, верный соратник князя Фобоса. Однако, едва выйдя из-за поворота, стражницы замерли – магазин был обнесён полицейскими заграждениями, вокруг – пять патрульных машин, два белых фургона. Но что было особенно неожиданно – чёрный «Кадиллак» с правительственными номерами. Всюду суетятся полицейские, слышится хрип раций, группа парней в белых комбинезонах орудует в магазине под чутким присмотром сурового вида старика в чёрном костюме. Второй «чернокостюмщик» руководил действиями полицейских на улице.
- Полиция? – Ирма удивлённо посмотрела на Тарани.
- По-моему ничего удивительного – исчез человек, владелец магазина, и они проводят расследование, - пожав плечами, резюмировала та.
- Но ведь так мы сами ничего не выясним! – повысила голос Ирма. – Это получается, что я зря морозила себе всё, что только можно, и тащилась сюда!
- Затея изначально не обещала нам скорого успеха, - резонно заметила повелительница огня, вновь пожав плечами. – Но мы можем хотя бы спросить у полицейских, что произошло.
- И скажут они то же самое, что и Эндарно: «необъяснимое исчезновение», - произнесла Ирма, пытаясь скопировать голос мага, уже почти прыгая на месте – надо было, всё-таки, одеться потеплее.
- В любом случае прийти и ничего не сделать было бы несправедливо по отношению к кое-кому, кто отморозил себе всё, что возможно, - Тарани лукаво подмигнула подруге и направилась к оцеплению. Ирма, нехотя, пошла следом.
Их заметили:
- Эй! – крикнул один из полисменов, оторвавшись от работы.
- Спокойно, сержант – я сам с этим разберусь, - сказал мужчина в чёрном костюме, оборачиваясь к стражницам:
- Детям здесь не место, - сурово произнёс он, оглядев подруг не менее суровым взглядом.
- Где ты тут видел детей? – нахохлилась Ирма.
- Как бы то ни было, но вы мешаете проведению следственных мероприятий.
- Извините, сэр, - в разговор вступила Тарани. – Просто неделю назад мы здесь заказали книги и как раз сегодня их должны были доставить…
- Ясно, - кивнул мужчина. – Только теперь эта книжная лавка вряд ли откроется в ближайшее время. Кстати – что вы можете рассказать о владельце? – он указал на магазин, ставший центром пристального внимания органов охраны правопорядка.
- Весьма противный и странный тип, хоть и красавец, - пробубнила Ирма, скрестив руки на груди. – Особый интерес питал к оккультизму и магии.
- А кто вы, собственно, такой, чтобы спрашивать нас об этом? Ну и раз уж на то пошло – что здесь вообще происходит? – требовательно спросила Тарани.
- Моё имя – Смит, - мужчина достал из кармана пиджака удостоверение агента ФБР. – А касательно того, что здесь происходит – владелец магазина подозревается в контрабанде и пособничестве международному терроризму. Он объявлен в розыск. На этом всё. Разговор окончен.
- Надеюсь, вам удастся его поймать, - Ирма уже направилась прочь от магазина, не дожидаясь, пока подруга её догонит…
Смеркалось… Редкие облака медленно скользили в небе над городом, лениво отбрасывая тени в свете заходящего Солнца. Где-то на горизонте маячила большая серая туча, намеревавшаяся принести метель. Впрочем, девушек, собравшихся этим зимним вечером в доме на краю Хитерфилда, сии погодные перипетии волновали мало.
- Ну, так! Кто с чем вернулся из разведки? – первой застолбив место на диване в гостиной, спросила Хай Лин.
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - глубокомысленно изрекла Ирма, умудрившись одной фразой охарактеризовать результат своего с Тарани вояжа к «Старому книжному магазину».
- Понятно. А что у вас? – китаянка воззрилась на Вилл и Орубе, сиротливо ютившихся на стульях.
- Мы выяснили обстоятельства, предшествовавшие исчезновению Ватека и Алборна, - отозвалась базилиадка.
- И что это за обстоятельства? – поинтересовалась Корнелия.
- Ватек в тот день знатно злоупотребил алкоголем в компании со своим давним другом, приехавшим в столицу. В итоге он мертвецки напился и должен был плавать в астрале как минимум полдня, - ответствовала Вилл. – Вряд ли он мог внезапно протрезветь и незаметно уйти из трактира. Что до Алборна – он оказался трудоголиком – без малого две недели помогал Элион и Мирабель составлять проект договора о сотрудничестве между Меридианом и Архантой…
- Неужели? – воскликнула Имра. – Вот уж не думала, что наша принцесса сумеет наладить дипломатические отношения с Ари.
- Слушай, дай ей договорить, - Корнелия, стоявшая позади Ирмы за диваном, дала ей подзатыльник.
- Ладно, молчу. Но впредь – без рукоприкладства, - отозвалась та, хихикнув и почесав место удара.
- Так вот, Алборн, помогая Элион, не отвлекался на такие мелочи, как отдых. Результатом, несомненно, явилось переутомление, и Мирабель спровадила его отдыхать. А вчера, обеспокоенная тем, что он не пришёл на совет министров, пошла его проведать…
- Ясно, - протянула Хай Лин. – А вы осмотрели «места преступлений»?
- С нулевым результатом, - кивнула Орубе, зевая. – А как у вас всё прошло?
- Ну, мы.., - начала Хай Лин, однако Ирма тут же её перебила, движимая праведным и неудержимым желанием поведать истину миру:
- Так! Дайте сначала я расскажу! – и, не дожидаясь возмущённых возгласов и очередного подзатыльника Корнели, сделалав глубокий вдох, начала вещать: - В общем, я не стану рассказывать, как мы с Тарани пешком добирались до магазина по морозу целый час, из-за чего я замёрзла, как пингвин на северном полюсе, а сразу перейду к делу. Подошли мы, значит, к магазину, а там – полиция. Обнесли всё заграждениями, снуют туда-сюда, в магазине копошатся. А заправляют всем два «федерала». Один – неприятный субъект по имени Смит. Кстати – кого-то он мне напоминает…, - девушка устремила взор в небо, роль которого исполнял потолок.
- Полиция? – одновременно воскликнули Хай Лин и Корелия.
- Да, а что? – посмотрела на них мисс Лэр.
- Мы тоже наткнулись на полицейских у особняка Кадмы в Фадден Хиллз, - ответила Корнелия. – Правда, они уже сворачивались.
- Не вижу ничего странного, - пожала плечами Вилл. – Исчезли люди, и они их ищут.
- Да, сначала я тоже так подумала, - кивнула Тарани. – Но здесь как раз и начинается самое интересное – тот самый агент Смит сказал нам, что Седрик подозревается в контрабанде и пособничестве террористам!
- Не может быть! – теперь настал черёд Орубе удивляться.
- А что? Не думала, что у Аль-каиды такие длинные руки! Только представьте – Седрик - глава отделения террористической организации на Мередиане, лично знакомый с Усамой Бен Ладеном. Прямо под носом у Фобоса разворачивает тренировочный лагерь для боевиков, чтобы использовать их для свержения князя, и, возможно, причастен к событиям 11 сентября, - Остапа, то бишь Ирму, понесло.
- Придержи коней, Ирма, - цыкнула на неё Вилл, едва сдерживаясь от смеха – похоже, она, всё-таки представила описанную Ирмой картину.
- Вам не кажется это странным – оборотня из иного мира обвиняют в терроризме? – осведомилась Орубе. – Здесь явно что-то не чисто. Да – он был слугой Фобоса, но опускаться до такого… Он слишком горд и у него есть понятие чести.