И вот, наконец, горы позади. Правда, после того, что ребята рассказали ему о лесе, особенно о населяющих его животных, Лерка уже не был уверен, что хочет туда идти. Маленький путник осторожно, стараясь прятаться за кустами, которых становилось все больше, приблизился к громоздящимся до неба лесным великанам.
Гигантский лес. До сих пор Лерка как-то не особенно задумывался, а что же изменится в лесу, если увеличить все деревья, оставив прежними кусты и травы, увеличить на этих деревьях каждый листок, раз этак в пять.
Оказалось - изменится все. Во-первых, изменился свет. Мальчишка словно шел по вечернему лесу, хотя там, над деревьями, вовсю светило солнце. Вокруг него возносились на невообразимую высоту кроны лесных великанов тех же, в общем-то, берез и кленов, вот только одного кленового листа ему вполне хватило бы на плащ.
Во-вторых, изменились звуки. Шелест ветра отодвинулся далеко вверх, и в тишине стало слышно, как изредка падают листья, или желуди - размером с кулак. О том, что будет, если ему на голову свалится кедровая шишка, Лерка предпочитал не думать.
Зато именно эти шишки позволили ему наконец наесться досыта - впервые за пять дней. Рубить дары леса, правда, пришлось мечом - зубов тут было явно недостаточно.
И еще в лесу были животные. Белки - нормальных размеров. Птицы - тоже. Олени...
Лерка долго смотрел в след тому, что здесь, видимо, было нормальным оленем. Рога - метра три... Ростом - больше любой лошади... Олень прошел вдали, между деревьями, мерно покачивая рогами, и скрылся, оставив мальчишку стоять с раскрытым ртом...
Еще через час он нашел паутину. Нет, пауки в этом лесу были нормального размера, пока, по крайней мере... А вот то, что висело между деревьями...
Он почти налетел на эту штуку, почти, но не совсем. Неясно, что произошло раньше - он заметил, что воздух в метре перед ним как-то странно дрожит, или ожил меч.
Ожил, дрогнув в ножнах, словно предупреждая... Паутина, да...
Она была толщиной с его, леркину, руку, и состояла как бы из стеклянных трубок.
Но стекло видно лучше, стеклянную паутину легче было бы заметить. Эта же штука... Она была почти невидимой, да и не круглыми были составляющие ее канаты... Они просто - были. Паутина висела между стволами двух деревьев, стоящих метрах в десяти друг от друга, и ждала его, Лерку, сомнений в этом быть не могло. Мальчишка завертел головой, высматривая паука - но паука не было. Не было и сигнальных нитей, которые в нормальной паутине предупреждают хозяина, что кушать подано. Неправильная паутина.
Лерка вытащил меч, и осторожно вытянул его вперед, готовый в любой момент отскочить, и в то же время - прислушиваясь к своим новым ощущениям, точнее - к ощущениям меча. Меч снова ожил, он чуял впереди живое существо, и был готов к бою. Затем клинок и паутина соприкоснулись, и паутина схватила меч. Просто по полупрозрачному узору пробежала волна, нити сместились к тому месту, где их коснулся посторонний предмет, и обвили его плотным коконом.
Лерка хотел было рвануть меч на себя, но передумал. Замер. Паутина замерла тоже, а затем, словно поняв, что поймала не то, что нужно, разочарованно выпустила добычу. Лерка поднял с земли сухой лист, протер клинок и вложил его в ножны. Меч тоже был слегка разочарован. Интересно, а его, Лерку, она бы выпустила?
Обойдя препятствие, он пошел дальше. В конце концов, думал он, будь паутина хищником, вокруг было бы полно костей. Если, конечно, она не ест кости, или, скажем, не зарывает их в землю. Все может быть в этом лесу. Затем Лерка увидел волка. Гигантского.
Он стоял под елкой, как на картинке в букваре, только в букваре и он и картинка были маленькими, и не видно было, какие у него зубы. С пол-локтя длиной, желтые, и очень острые с виду. Глаза у волка тоже были желтые. Размером он был - больше лошади, и был он очень худой.
- Наверное - больной, - подумал Лерка. И точно - когда волк двинулся вперед, видно стало, что он хромает, поджимая переднюю лапу. Лерка побежал - просто рванул как на зачете, петляя между деревьями, и слыша, как хрустят ветки под лапами его преследователя. Добежав до паутины, Лерка нырнул, проходя под натянутой между деревьями сетью, покатился по земле и встал, держа перед собой меч. Его преследователь, видимо, был слишком увлечен погоней, чтобы обращать внимание на препятствия. Он попытался пробежать по прямой - и попался.
Снова по лесному призраку пробежала упругая волна, и волк забился, словно облитый мерцающим, и теперь ясно видимым, клеем. Держало крепко. Полюбовавшись на плоды своих усилий, Лерка пошел прочь, на всякий случай, держа меч перед собой. Мало ли... Сильна однако паутина - такой танк удержать...
За этот день он встретил еще две паутины, и несколько раз видел оленей. Волков больше не попадалось. Лерка двигался параллельно выложенной желтым кирпичом дороге, стараясь не упускать ее из виду, но и не приближаться черезчур уж близко. Дважды по дороге проходили караваны, и дважды Лерка залегал, полагая, что ему пока что неплохо и одному.
Караваны, как он уже выяснил, шли в Джиу, и сопровождали их тоже люди из Джиу, в Иллинори торговлю приветствовали, но не настолько, чтобы рисковать головой. В Джиу же ради прибыли готовы были на все. Никто не говорил - город Джиу, все говорили - торговый город Джиу, подчеркивая этот пунктик его жителей. Из Джиу везли ткани и прянности, рабов тоже, но редко, так как дорога все-таки была опасна, а люди не стоили риска. Обратно из Илинори везли оружие, а также те странные вещи, которые делали гномы в северных горах - ребята еще не успели выяснить, что же это такое.
Ребята учились. Начиная с прошлой субботы в школе преподавал Володя, единственный, кому Семен Семенович покамест рассказал о том, что там творится.