Через четверть часа они вышли на лестницу. Это была узкая дорога со ступеньками, выбитыми в цельном камне, и она шла вверх, огибая скалу по спирали. По крайней мере, три витка. Час пути.
- Пошли, - Лерка сделал приглашающий жест, и они зашагали вверх и вправо, поднимаясь к маяку. Все это время меч тонко вибрировал в леркиной руке, словно предупреждая. За нами следят. Нас ждут. Берегись.
- Я берегусь, - сказал Лерка по-русски. - Спасибо. - Ика удивленно на него посмотрела, но промолчала.
Озеро и остров с высоты были прямо-таки сказочно красивы. Они были как картинка, и конечно эльфийка не удержалась.
- Лес, - сказала она. - Для эльфов.
- Пошли... Нацистка...
Они подошли к воротам маяка, в которых красовалась аккуратная овальная дыра.
Очень свежая, от нее даже пахло дымом. Лерка посмотрел на эльфийку, затем указал ей, мол, держись сзади. Судя по тому, что девушка не спорила и не бросала на него возмущенных взглядов, прожечь дыру в воротах такой толщины не было чем-то обычным и среди эльфийского народа.
В башне пахло дымом и сыростью, и царил полумрак. По каменной лестнице они поднялись на второй этаж, при этом меч передал своему хозяину очень забавную картинку. Там, за дубовой дверью с аккуратно выжженным замком его ждет не враг, нет - хищник. Меч азартно подрагивал, предвкушая битву. Да что там такое? Волк в эту дверь не пройдет, это точно. По крайней мере из числа здешних переростков...
Лерка почти было собрался войти, как вдруг Ика поймала его за рукав и что-то испуганно сказала.
- Повтори, - потребовал Лерка. В ответ девушка повела носом, как бы принюхиваясь, затем выразительно посмотрела на Лерку. - Роза, - сказала она. - Смерть.
Лерка тоже понюхал воздух. Да, действительно, к запаху дыма примешивался запах цветов, причем довольно сильный.
- Яд? - спросил он.
- Нет. - Ика очень похоже изобразила рукой атакующую змею. - Смерть. Не ходи.
- Надо, - вздохнул Лерка. - Стой сзади.
Он открыл дверь, и шагнул в комнату. В следующий миг рукоятка меча врезалась ему под дых, отбрасывая обратно в корридор, перед самым лицом что-то мелькнуло, а затем Лерка с мечом разобрались что к чему, и нанесли удар.
Это и вправду была роза - точнее, вьющийся шиповник. Отрубленная клинком ветка корчилась на полу, как корчилась бы половинка червяка. Лерка подумал, и сказал заклинанье огня. Получилось - побег вспыхнул и опал невесомым пеплом.
- Можно, - сказал меч, и Лерка прошел в комнату, по этому самому пеплу. Вот они зачем - перчатки, полностью закрывающие руку, от таких вот кустов... Зря, выходит, он их оставил в лодке... Ика предпочла остаться снаружи, только голову просунула внутрь. Затем - одновременно - они поняли, что же такое они видят, и одновременно охнули.
В кресле у окна, спиной к Лерке, сидел человек, из которого росла роза. Росла, шевелилась, тянулась к мальчишке, словом, это было растение-хищник, никаких сомнений. Человек умирал. Затем он вдруг заговорил, и Лерка вздрогнул. Это был стопроцентный, чистейший английский.
- Не подходи, Рыцарь, - сказал человек в кресле. - Сделать уже ничего нельзя. Ты опоздал со своей местью.
- Я...
- Я хотел извиниться перед тобой, рыцарь, - сказал человек.
- Вы - Зирт?
- Да... Был. Теперь, видишь ли, я - розовый куст... Тебе следовало убить меня тогда, тысячу лет назад...
- Расскажите по порядку, - Лерка решил не тратить времени на объяснения. - С самого начала.
- С начала... Сначала было пророчество о моей смерти, рыцарь. Самое смешное пророчество на свете...
- Смешное? - удивился Лерка.
- Смешно, когда ты создаешь оракула, а он предсказывает тебе смерть, разве не так?
- Тысячу лет назад?
- Да. Кристалл тогда еще был игрушкой в ваших руках, о демон... Но смешнее стало потом - когда оно не сбылось, это пророчество...
- То есть?
- То есть ты меня не убил. Рассмеялся в ответ на мое проклятие и ушел, хлопнув дверью. Оскорбил оракула, - человек в кресле усмехнулся, затем застонал. - Избил моего священного тигра, как будто это был слепой котенок, и ушел...
- Дальше, - Лерка уже понял, что его принимают за другого, по крайней мере, он точно знал, что не бил никаких тигров тысячу лет назад. - Что случилось потом? Я думал - оракулы не ошибаются.
- Ты думал правильно, - человеку в кресле, судя по всему, было очень больно, но воля, звеневшая в его голосе была гораздо сильнее этой боли. Оракул не ошибся.
Он солгал.
- Солгал? Зачем?
- Чтобы в нужное время и в нужном месте прозвучало проклятие, которое сделало Кристалл настоящим миром, Рыцарь. Прости - я был лишь игрушкой в руках судьбы. Я знаю, что искалечил твою жизнь, лишив тебя всех, кого ты любил...
- Как сделало? - Лерка подался назад, когда очередной побег выстрелил в его сторону, махнул мечом. За его спиной Ика пробормотала заклинание огня. - Что случилось с Кристаллом?
- Не спрашивай, Рыцарь. - Зирт вздохнул. - Я потратил тысячу лет, пытаясь это понять, но сейчас знаю не больше, чем тогда. Просто - родился новый мир, взяв за основу вашу дурацкую игру.
- Вы знаете...
- Да. Мне рассказал смотритель маяка перед смертью. От старости, не подумай...
Но теперь это настоящий...
- Что произошло со временем? - опять перебил его Лерка. Он торопился. Меч говорил, что к маяку приближается новый враг.
- Он ушел в прошлое, на тысячу лет, - отозвался маг. Ты не знал об этом, когда его покинул, а возвращаясь назад...
- Я смог вернуться...
- Это все из-за моего проклятия, - усмехнулся Зирт. - Ты можешь возвращаться, путешествуя между мирами, но только ты. Более - никто.
- Ясно, - сказал Лерка. - И теперь время Кристалла сдвинуто назад.
- Да... Прости...
- Не могу, - сказал Лерка. - Понимаете, Зирт... Я не рыцарь Света.
- Что?! - фигура в кресле попыталась повернуться к Лерке, но с громким стоном упала назад. - Как - так? Но ты говоришь на Древнем...
- Кристалл будет создан в моем мире только через пятьдесят восемь лет, - сказал Лерка. - Я и еще около двухсот человек оказываемся здесь каждую ночь, мы... Мы просто видим сны...
- Через полвека... - прошептал Зирт. - Как... как вы научились этому искусству - видеть сны?
- Что-то, связанное с вашей магией. В нашем мире был убит маг отсюда. Он еще носил на шее изумруд...
- Изумруды... - Зирт осторожно рассмеялся. - Не зря Гевол боялся магов Зеленого Сна. Скажи, Рыцарь... кем бы ты ни был... Есть ли у вас ...