— О-он пуст. Ничего нет, — сквозь слезы дрожащим голосом произнес Ираклий.
Старшан понимающе посмотрел на парня. Он подошел к нему и обнял того за плечо.
— Все верно, Ираклий, он пуст. Тот кто натравил на нас Теней Мрака и оглушил тебя забрал все что в нем лежало.
— Но как же мы без противогазов теперь попадем домой? — продолжал переживать Ираклий.
Что-нибудь придумаем. — не веря самому себе утешал Старшан Ираклия.
Катя, широко раскрыв глаза, смотрела на пустой рюкзак в руках Ираклия. Андрей легонько тронул девушку за плечо и посмотрел ей в лицо. В глазах Кати застыл испуг. Она была напугана видом пустого рюкзака.
Андрей непонимающе посмотрел на Катю и тихо, чтобы не услышал Ираклий, спросил у нее: — а что было в этом рюкзаке?
Девушка сглотнула, вставший в горле ком и также тихо ответила — Противогазы. Там были противогазы. Чтобы пройти Ядовитое болото, нужны противогазы, — и снова посмотрела на пустой рюкзак.
Старшан забрал его у Ираклия из рук и выбросил. Ветер подхватил изрезанную тряпку поволок ее по земле до горящего могильника. Влетев в огонь рюкзак вспыхнул и загорелся. На душе у бойцов отряда стало совсем гадко.
На расстояние нескольких сотен метров, на вершине одной из дюн на удаляющийся отряд Старшана смотрел Странник по прозвищу Вампир. Его взгляд пылал дьявольским огнем. Этот был не тот уставший человек до бури. Это был человек, полный жизненной энергии и сил. Его взгляд был сфокусирован на хрупкой фигуре девушки. Он пожирал ее тело взглядом. Это была действительно настоящая блондинка. Здоровяк с перебинтованной рукой прикрыл девушку спиной и не дал Вампиру выкрасть ее. Но ничего, теперь они далеко не уйдут.
Вампир посмотрел себе под ноги и зловеще заулыбался. У его ног лежали изрезанные противогазы. Украв их, Вампир привел в негодность своим острым ножом половину противогазов, оставив только четыре. Для себя, библиотекаря, и двух амбалов Рока и Шрама. Третьему здоровяку противогаз больше не понадобится.
Вампир ногой отбросил один из негодных противогазов в сторону и широким шагом стал спускаться с бархана вниз. Он перешагнул через обездвиженное мертвое тело человека, который когда-то был его спутником. Его тело и лицо было серого цвета, и оно было словно высушено.
Посреди порезанных противогазов лежал труп старика, который всего час назад был молодым и здоровым накачанным мужиком. Путешествие странником для Гранта закончилось.
Почти сутки отряд Старшана двигался без остановок. Старшану все казалось, что вампир вот-вот настигнет их и потому он гнал своих людей, предоставляя время для отдыха по десять минут. Никто не возражал. Все понимали серьезность ситуации. Даже пленник не высказывал недовольства или какого-либо сопротивления. Андрей для себя решил, что необходимо добраться до старейшин племени повстанцев и узнать у них причину его похищения. Плюс к этому, и возможно это было главным, ему приятно было находиться в обществе Катерины.
С каждым шагом, что их приближал к Ядовитым болотам, воздух становился все зловоннее и неприятнее. Воняло тухлыми яйцами. Андрей постоянно с надеждой смотрел вперед на линию горизонта, желая поскорее увидеть болото. Но, несмотря на сильную вонь, они продолжали идти по долине Бурь. Три раза отряд делал крюк, огибая возникающий впереди бурю. Сильной бури, которую они пережили в домике-укрытие, на их счастье, не возникало. Иначе, чтобы с ними стало, Андрей и представить себе не хотел. Видимо Старшан знал, когда идти по долине Бурь. Опыт и знание этого человека вызывали у Андрея не скрываемое чувство восхищения. Таких командиров было редко найти в это мрачное время.
Наконец-то впереди показалось нечто темное. С каждым шагом вонь становилась все невыносимее, а клубящийся черный дым над болотом все ближе. И, вскоре, на линии всего горизонта был только одна картина: серо-черные сопки с клубящимся над ним дымом. То и дело из недр болота вырывалась высокая струя газа, с шипящим звуком растворяясь в воздухе и добавляя очередную порцию зловония в клубящийся черный дым над болотом.
— Отдых, — скомандовал Старшан и бросил свою поклажу на землю. — Отдых час. Затем марш-бросок через болото. Надеюсь нам хватит сил перейти болото, до того как мы задохнемся. Поэтому, приказываю: всем перекусить и как следует отдохнуть. Ираклий на страже. Держи свое ружье постоянно на взводе.
— Понятно, командир, — отозвался Ираклий. Он, в отличие от остальных в отряде, только сел на землю, положив винтовку на колени. Остальные обессиленные рухнули на землю, с наслаждением раскинув руки и ноги в стороны.