– Я никогда не вру! – обиделся Щелкунчик,– Все это чистая правда. Как и то, что я сейчас с тобой разговариваю… Так вот, если хочешь слушать, не перебивай меня!
– Я слушаю…
– Нашей Джокондой управлял простой, веселый человек, которого все звали просто по имени – Николас. Он был обручен с королевой Сладкоежкой Второй из королевства Сластей, потому что сам с малолетства был страшным сластеной.
– Вроде меня!
– Ты вновь перебила…– рассердился Щелкунчик.– Я же просил не перебивать! А то запутаюсь, все забуду. Ведь это было давно!..
– Прости, Мило! – извинилась Люба.– Я буду молчать.
Собравшись с мыслями, он продолжал:
– Так вот, однажды на Джоконду напало полчище Мышиного короля. Мы храбро сражались, но их было больше – и они победили. Потерпев то ужасное поражение, Николас сдался на милость мышам и стал служить их Мышиному королю. Обладая злой колдовской силой, Мышиный король превратил и слабовольного Николаса в колдуна. Но при этом… лишил его памяти. Николас забыл про свою невесту Сладкоежку Вторую и решил вдруг жениться на молодой танцовщице, которая его совсем не любила. Та девушка, которую звали Парлипа, как в это ни трудно поверить… любила меня.
– Любила Щелкунчика? – воскликнула Люба, не понимая, что удивлением своим обижает рассказчика.
Щелкунчик прервал свою историю и сердито взглянул на Любу:
– Да… Она любила меня! Но при чем тут Щелкунчик? Я же в то время был уже капитаном войск Джоконды, молодым… и весьма симпатичным человеком.
– Извини,– попросила Люба.– Я не хотела тебя обидеть.
– Я и не обижаюсь,– ответил Щелкунчик.
– А что же случилось дальше?
– Николас захотел от меня отделаться. Чтобы я не помешал ему жениться на Парлипа!.. Он превратил офицера в уродливого деревянного солдата. В куклу! Куклу вывезли за город и выбросили в канаву. Там меня и подобрал бродячий комедиант. Долгое время блуждали мы с ним по свету…
– И ты все время молчал?
– Я никогда не молчал. Я всегда разговаривал! – с чувством собственного достоинства произнес Щелкунчик. – Но никто не мог услышать меня. Это было частью коварного колдовства. Никто не мог услышать, кроме ребенка, который бы пожалел меня… Заметил и пожалел! На меня должна была упасть тяжелая, горючая слеза… Но дети не плакали надо мной. Они смеялись! И вот сегодня впервые такая слеза упала…
– Ты думаешь, что я тот самый ребенок? – спросила Люба.
– Очевидно,– ответил Щелкунчик.– Ведь ты же услышала меня! Да? Услышала?.. А я уже потерял надежду. Какое счастье, что из всех кукол ты выбрала именно меня. И унесла с собой… Спасибо тебе!
Люба погладила Щелкунчика по голове.
– Мне показалось, что тебе очень одиноко стоять день и ночь в окне этой лавки игрушек. Ты был весь в пыли. И в самом дальнем углу, как будто тебя наказали…
– Толстая Матильда не вытирала меня. Она вообще меня не любила,– грустно сказал Щелкунчик.– Я ее раздражал… Ей казалось, что я отпугиваю детей. Когда ты подошла к витрине, у меня закололо в том месте, где было когда-то сердце. Я сразу понял, что и ты одинока…
– Да, одинока,– призналась Люба.– Никто не понимает меня.
– Ты хочешь до конца помочь мне? – спросил Щелкунчик.
– Конечно! – недолго думая, согласилась Люба.– Но что надо сделать?
– Видишь белого журавля? Того, что стоит возле окна и глазеет в него?
– Чучело? Вижу…
– Это такое же чучело, как я деревянная кукла! Белые журавли – особые птицы. Подними меня и посади ему на спину.
Люба подняла Щелкунчика, усадила на белого журавля. И тот… переступил с ноги на ногу. Попытался расправить крылья…
От неожиданности Люба зажмурилась. Когда она открыла глаза… на журавле сидел не деревянный солдат, а бравый молодой офицер. И не сидел вовсе, а восседал, будто в седле.
– Спасибо тебе! – произнес офицер и протянул Любе руку.– Надеюсь, мы еще встретимся! Пока же знай только, что имеешь друга, который умеет быть благодарным…
– Нет, Мило! – вскрикнула Люба.– Я хочу лететь с тобой!
– Нельзя,– тихо возразил офицер.– Твое место дома, в семье… К тому же завтра утром ты должна идти в школу!
– Дома никто не понимает меня. Я полечу с тобой! – настаивала девочка.
– Это опасно.
– Я не боюсь мышей!
– Но мне придется сражаться!
– Я буду рядом с тобой…
– Меня могут убить!
– Пусть тогда убьют и меня…
– Просто не знаю, что делать…– растерялся бравый офицер.– Ты же еще ребенок!
– Я попытаюсь поскорей вырасти! И потом… Стыдно напоминать, но ты должен меня отблагодарить. Или нет? Ведь ты сам сказал, что умеешь быть благодарным…
– Умею… И должен! – сдался Мило.– Пусть будет по-твоему. Но дай слово ни на шаг не отходить от меня. И делать все, что я прикажу!