Ну не объяснять же ей законы перспективы. Мел отложил кисти и, отирая измазанное краской лицо, присел на корточки.
— А у тебя комбинезон испачкан, — продолжала выискивать изъяны маленькая вредина.
В этом он вынужден был с ней согласиться. Нелепый комбинезон, выданный Мелу домовладельцем, уже почти не гнулся от краски. К тому же в нем было нестерпимо жарко.
— Это некрасиво, Робин, делать замечания взрослым, — покраснев, сказала мать девочки.
Но Мел и сам мог за себя постоять.
— А ты уже сделала уроки, малышка? Мне казалось, что ты недавно получила двойку по рисованию.
За полторы недели, что торчал на этих лесах, Мел успел познакомиться почти со всеми жильцами дома. Эту работу устроил ему приятель по полицейскому прошлому, и Мел, будучи на мели, с радостью за нее ухватился. Нужно было расписать дальнюю стену холла в старом доме с престижными квартирами. И платили за нее неплохо. Вот только бесконечные комментарии и дурацкий комбинезон иногда портили ему настроение.
— Гмм, ну… — Девчонка искоса посмотрела на мать.
Есть!
Джун Эшли ответила ей строгим взглядом.
— Да, поскольку вы напомнили об этом… Тебе ведь, кажется, нужно нарисовать птичку, Робин? Хорошо бы сделать это до того, как ты усядешься перед телевизором.
— У-у-у, мам, — застонала Робин.
— Учись, учись, Робин, — подмигнув, сказал ей Мел. — Ты ведь не хочешь закончить жизнь маляром, как я, правда?
Робин закатила глаза. Женщина повернулась к Мелу и благодарно улыбнулась, одновременно окинув его быстрым оценивающим взглядом.
— Спасибо, мистер Спенсер.
— Можете называть меня Мел.
— Беда с этими детьми… Мел. Робин не хватает твердой руки. — Она сделала паузу перед его именем, явно заигрывая с ним. Средних лет, симпатичная, но слишком много косметики. — Вам, наверное, надоело то, что каждый норовит высказаться по поводу вашей работы?
— Ничего, я уже привык, — нейтральным тоном ответил Мел. Даже если ему и нравилась эта женщина, он не мог ответить на призыв, читающийся в ее глазах. Ей нужно нечто большее, чем короткая связь, — у нее ведь ребенок, — а он собирался вскоре уехать — далеко и надолго.
Она продолжала улыбаться ему, пока дочь тянула ее за руку к лифту.
Мел спрыгнул с лесов и вышел на улицу, чтобы очистить легкие от запаха краски. Было слишком жарко для начала мая, и вместо долгожданной прохлады он почувствовал, как по телу побежали струйки пота. Мел закатал рукава рубашки. Солнечные зайчики, отскакивающие от стекол проезжающих мимо автомобилей, заставили его зажмуриться. Наконец подул легкий ветерок, донесший сладкий аромат цветущего жасмина. Славно. Но он предпочел бы запахи более дикой растительности и просоленного океанского бриза. Уже скоро.
Еще несколько дней работы — и он сможет вернуться в Чеснат Крик, свой маленький частный рай, где слышны только шум сосен, пение птиц и крики койотов по ночам. А потом, как только расплатится с долгами бывшей жены и заработает деньги на дорогу, он сможет наконец отправиться на Таити.
Мел уже собирался войти в здание, когда у тротуара затормозило и остановилось в двадцати футах от него такси. Водитель вышел и, обогнув машину, направился к пассажирской дверце. Но не успел он взяться за ручку, как дверца распахнулась и из нее чуть ли не выпрыгнула женщина.
На ней были плотно обтягивающий синий костюм, кремовая шляпа с огромными полями и солнечные очки, закрывающие пол-лица. Она устремилась к багажнику с рекордной скоростью, учитывая туфли на шпильках, которые были на ней. Подняв крышку багажника, женщина заслонила Мелу обзор. Но когда рядом с ней оказался таксист, по всей видимости, между ними произошла короткая борьба, в которой водитель победил, и женщина отошла в сторону, позволив ему достать багаж.
Упорная! Мел едва не рассмеялся, но что-то знакомое в плавных изгибах фигуры заставило его застыть на месте. Он пристальнее вгляделся в ее лицо. Рот сердечком. Волнистые пепельные волосы. И тело, при виде которого все мужчины замирают. Как это было в галерее «Лук». Мел смотрел, как женщина расплачивается с таксистом, чувствуя, что у него почему-то стеснило дыхание. Этого не может быть…
Но это было. Никаких сомнений — перед ним Рита. Его руки до сих пор хранили память об этом теле, о его податливости и сопротивлении. Он до сих пор чувствовал сладкий вкус ее поцелуев, слышал свое имя, слетающее с этих губ. Той ночью на ней было такое же кремовое, как эта причудливая шляпа, платье.