Рыжебородый дед схватился за живот и захохотал. Он задыхался, каркая и кашляя, вытирал непрошеные слёзы и долго не мог остановиться. А я лежал и терял всякий интерес к нему. Все его слова были похожи на какой-то чудовищный розыгрыш. Да не верил я ни в каких бесов и демонов! Это все выдумки голливудских фильмов и эзотерических книг. Потому не мог смириться с тем, что расстанусь с жизнью после встречи с таким персонажем. Наконец он успокоился, вытянулся по стойке «смирно» и постучал кулаком себя по груди, выгоняя оттуда остатки кашля.
– На самом деле, мне все равно, наградят меня или нет. Это было хорошее задание, и я получил колоссальное удовольствие, наблюдая за твоими потугами спастись, разорвать замкнутый круг. Но нам пора прощаться, Максим. Твоя история подходит к концу. Свой последний кошмар ты не переживёшь.
Рыжебородый дед опустил руку в боковой карман, достал оттуда шапку-козырёк, напялил её на голову, развернулся и стал медленно удаляться из поля моего зрения. Я силился подняться, но оковы так и не падали. Через минуту в моих глазах возникли четыре человека. Они поплевали на руки, подняли крышку гроба, обитую изнутри бардовым бархатом, и поставили надо мной. День снова сменился ночью. Мне сразу же стало не хватать воздуха. Я слышал, как четыре человека взяли молотки и принялись забивать гвозди. Покончили с этим делом они достаточно быстро. После этого гроб задрожал и опустился в яму. А потом я услышал, как сухая землю стучит о деревянную крышку. Я закричал. Громко и пронзительно. Казалось, меня не могли не услышать. Мне даже повиновались руки. Я поднял кисти и со всей силы задолбил по крышке гроба. Но время шло, а земля так и продолжала падать: стук-стук, стук-стук.
Воздух заканчивался. Я набрал полную грудь и затаился, всё ещё надеясь, что меня достанут обратно, и затянувшийся розыгрыш закончится. Неожиданно я почувствовал, что меня тряхнули за плечи. Странное ощущение. Я повернул голову вбок, но перед лицом было лишь безжизненное дерево. В следующее мгновение меня снова тряхнули. Изображение в глазах задрожало. Кто это делает? А самое главное – как? Покажись, кто бы ты ни был!
После третьего встряхивания сознание померкло…
Эпилог
– Макс, проснись! – в сознание ворвался знакомый голос Степана.
Я разлепил глаза и сразу же приподнялся на локтях. Да, я был в своей хате. В целой и несгоревшей. Передо мной сидел мой лучший друг и тряс за плечи.
– Всё хорошо? – он испуганно смотрел мне в глаза и не выпускал из своих рук. – Я тебя бужу-бужу, а ты всё не просыпаешься. Что случилось, Макс? Я мимо шёл, а у тебя дверь открыта. Ты сам в глубоком сне. Отмечал вчера чего?
Я пробежался взглядом по полу и по столу, но никаких пустых бутылок не обнаружил. Обычно, если я и позволял себе выпить алкоголь, то убирал всё утром. Потому сейчас мог сделать однозначный вывод, что вчера распития увеселительных напитков не было.
– Не, Стёпка, сон страшный снился. И таким реальным мне казался. Ты и представить себе не можешь.
– Это всё от жары, Макс, – сказал фразу из сна мой друг. – Напекло тебе, наверное, пока до деревни три километра шёл. К врачу съезди, проверься на солнечный удар.
– Ты во сне, кстати, умер, меня спасая, – выдавил из себя я лёгкую улыбку, растирая правую руку, зудящую от того, что я долго лежал на ней.
– Брехня всё это, – отмахнулся от моих слов Степан. – Вот он я, живой. А сон такой – к долгим годам жизни. Ты же знаешь.