– Арика, ты что, уснула? – окликнула русалку Дарёна, тем самым вырывая ту из сладких мечтаний.
– Дарёна, а, Дарёна, подари мне ножки, чтоб споро бегали по дорожке, – неожиданно попросила зеленовласка и сама испугалась своих слов.
– Ноги? – удивилась ворожея и выронила из рук веник, которым хотела отходить барса за учинённую шкоду. – А это интересно… Надо бы в книжках порыться, посмотреть, что к чему.
– Дарёнка! – ахнула русалка и свалилась в воду.
– Да погоди ты! – отмахнулась та, посмотрев на водные круги. – Обещать ничего не могу, но попробовать стоит. Это же так интересно!
Тут же позабыв о возмездии барсу, ворожея убежала в дом, только подол длинной красной юбки взметнулся. Захваченная новой идеей, она позабыла обо всём на свете, как с ней уже случалось. Русалка снова вынырнула и переглянулась с барсом, а потом с затаённой надеждой спросила:
– Как думаешь, найдёт способ?
На этот раз пушистый красавец снизошёл до ответа – кивнул. А потом, потянувшись, прикрыл глаза и вроде как задремал.
– Если сумеет, я обещаю петь колыбельные столько ночей, сколько тебе понадобится, – в порыве безграничной благодарности пообещала Арика.
Барс вскинулся и тихо зарычал, недобро посмотрев на неё.
Русалка мигом отплыла подальше и быстро затараторила:
– Тише ты, тише! Не выдам я тайны твоей. Хотела бы, давно уже рассказала бы ей всё. Наоборот, рада, что ты будешь рядом с Дарёной. Не будет никого лучше на роль здешней Хозяйки, чем она. Поэтому и помочь хочу, но сам ведь понимаешь, мы, русалки, только баш на баш и делаем.
Успокоившись, барс кивнул и вновь улёгся на своё место. Уже совсем скоро можно было начинать претворять в жизнь свой план. Правда, ворожея попалась ему больно вредная! Тут, действительно, без русалочьих колыбельных не обойтись.
А в это время ничего не подозревающая Дарёна с головой зарылась в книги. Она знала, что Арика каждый год на праздник Великих Костров пропадает на всю ночь с лешим. Да и тот потом частенько к озеру приходит – будто бы проведать ворожею да справиться о делах её. Только почему-то чаще предпочитает сидеть на берегу. И лишь зимой, с тоской посмотрев на замёрзшую воду, заходит в дом.
– Самой нужно было додуматься, – пробормотала Дарёна, перелистывая страницы одной из книг. – Да всё времени не было, то одно, то другое. А ведь Лашир хороший хозяин, строго следит за порядком в лесу. Да и Арика не вертихвостка какая-нибудь. Как начала к лешему бегать, так только с ним время и проводит. Хорошо, что водяной на это сквозь пальцы смотрит, молчаливо разрешив одной из подопечных своими делами заниматься, а не мужиков топить и слуг из них делать.
Ворожея так бы и просидела до самого вечера, да тут к ней гости пожаловали. Старосты сами пришли и гостинцев принесли, не забыв при этом и звонкую монету прихватить. Как заведено стало, задолго до того, как они подошли к дому ворожеи, их на лесной тропе встретил барс. Настороженно осмотрев и обнюхав пришлых, пока они терпеливо стояли на месте, зверь величественно кивнул и побежал немного впереди по хорошо протоптанной тропке.
– Благодарим тебя, Котофей, за то, что встретил нас, – сказал один из пришедших, убелённый сединами старец.
Он шёл, тяжело опираясь на посох, при этом успевая зорко поглядывать по сторонам. Двое других старост были значительно моложе и негласно уступали ему место старшего в беседе.
Когда гости дошли до нужного им дома, на пороге их уже встречала Дарёна. Чёрные волосы, заплетённые в две косы, прикрыты были белым платком, белая пышная блуза заправлена в красную длинную юбку. Если бы старосты не знали, что родилась и выросла ворожея тут, в одной из деревень, то решили бы, что она принадлежит к кочевому народу, путешествующему по всем королевствам мира. Да только нет у тех людей таких красивых зелёных глаз, таящих в себе опасность для мужчины, заглянувшего в их колдовские глубины. И всё равно много охотников было попытать счастья, чтобы приручить ворожею, да никому в руки она так и не далась. А с тех пор, как у неё Котофей поселился, никто больше и не пытался приударить за Дарёной. Не нашлось дураков, охочих ближе со звериными клыками и когтями познакомиться.
Пока Дарёна гостей принимала да просьбы их выслушивала, барс всё время подле неё оставался. Ворожея первое время злилась, так как клиенты сильно нервничали рядом с огромным зверем, который не сводил с них внимательного взгляда голубых глаз. А потом – привыкла и даже была благодарна барсу. В первую очередь за то, что поклонников отвадил. Дарёна и сама бы справилась, а всё ж приятно знать, что тебя защищают и оберегают. Пусть это и наглый котяра, повадившийся пробираться в погреб и жрать сметану! Уж очень Котофей любил это лакомство и умудрялся добывать его, обходя все магические замки, навешанные ворожеей.