- При всём уважении, я не позволю!
- Чего-о?! - опешил Дед.
- Не позволю! - повторил молодой человек.
- Защитничка себе нашла, да? - Дед Мороз заглянул за спину Ивана, а затем дыхнул на него арктическим холодом. - А ты! Ты хоть отдаёшь себе отчёт с кем говоришь?!
- Вполне. Но Снегурочку бить не дам!
Выше Ивана на голову, и чуть ли не вдвое шире в плечах, Дед Мороз даже без магических способностей был серьёзным противником. Кто знает, чем бы всё закончилось, не поддержи, вдруг, молодого человека леший с кикиморой.
- Охолони, старый, - вступилась она, заняв позицию рядом с Иваном. - Уймись!
Ерофей Фомич встал от него по другую руку.
- Ты, Дед, в авторитете, - упрекнул леший. - Тебе, стал быть, беспредельничать, как тому, - указал он куда-то назад себя, - апельсину заморскому, западло!
- Сговорились! - рявкнул Дед Мороз, и окинув взглядом всю троицу, уставился на Ивана.
Тот стоял широко расставив ноги, и небрежно засунув за пояс большие пальцы рук.
- Ишь ты! - кивнул на него Дед. - Прям шериф! Слетал, что называется, на Дикий Запад. Нахватался. Уже и повадки их басурманские успел перенять. Ладно, - махнул он рукой, и вновь повязав кушак, уселся на пень. - Рассказывайте, как дело было.
В третий раз историю, перебивая друг друга, рассказали леший с кикиморой и оттого она обросла захватывающими, но совершенно невозможными подробностями.
Иван и Снегурочка тихонько сидели рядом. Лишь один раз молодой человек наклонился к ней и шепнул на ушко, что вот так, мол, и рождаются легенды. Снегурочка солнечно улыбнулась в ответ.
Дослушав, Дед Мороз степенно разгладил бороду, снова внимательно оглядел Ивана, но ему ничего не сказал, а обратился ко внучке:
- Ты хоть спасибо-то сказала доброму молодцу?
- Ой! - засмущалась Снегурочка и обернувшись к молодому человеку, звонко чмокнула его в щёку. - Спасибо, Ванечка!
Поцелуй царапнул кожу холодом, но странное дело - самого Ивана, при том, бросило в жар. Аж раскраснелся.
- Пойдём, что ли, егоза, - сказал Дед Мороз, вставая. - Парню-то, небось, отдохнуть надо. Вся ночь впереди.
- Да я совсем не устал! - поспешил заверить Иван.
- Дедуля, можно я останусь? - попросила Снегурочка. - Кикиморе помогу.
- Ох, правда, - подтвердила кикимора. - Мне готовить ещё и готовить. Боюсь, не управлюсь до ночи. У ентих-то, окромя травы, на стол поставить нечего.
- Ни наливочки, ни настоечки, - закивал головой леший и получил от жены подзатыльник.
Дед Мороз махнул рукой.
- Ну пусть. Пойду пока в картишки с Ух-ё перекинусь. Вы вечером-то не опаздывайте.
Он совсем уж было собрался уходить, но тут подал голос Иван:
- А что у нас намечается ночью?
Дед замер на пороге и медленно развернулся. Все присутствующие воззрились на Ивана. У кикиморы даже глаза перестали разбегаться.
- Частая смена часовых поясов сказывается. Слабоумие развилось. Пройдёт. Надеюсь... - заметил леший.
- Вань, сегодня ж тридцать первое, - сказала Снегурочка, а кикимора уточнила:
- Декабря.
Иван задумался на секунду, и хлопнул себя ладонью по лбу - Новый год!
* * *
Помощница из Снегурочки получилась никудышная. Пока леший выбегал несколько раз на улицу, возвращаясь обратно то с мешком, то с бочонком, а кикимора суетилась у печки, Иван со Снегурочкой негромко, но увлечённо беседовали между собой. Остаётся лишь гадать, о чём рассказывал молодой человек, но внучка Деда Мороза не раз заливалась звонким смехом. Иван же её смеху радовался как желанному подарку. И радости своей не скрывал.
Им было вполне довольно друг друга, а остальной мир, в эту минуту, их совершенно не заботил. От печи струились аппетитные запахи, но Иван не обращал на них внимания, хотя собственный его живот предательски урчал. Снегурочка же, разрумянившись, вовсе не сводила с молодого человека озорных глаз.
Ни кикимора, ни леший им не мешали. Переглядывались, качали головами, вздыхали, но с просьбами и вопросами не лезли.
Время для тех и других пролетело незаметно. Скорый зимний вечер укутал волшебный новогодний лес загадочным мраком, и все четверо, нагруженные кулями да туесами со снедью, двинулись к дому йэти. Иван и Снегурочка шагали рядом. За руки не держались только потому, наверное, что те были заняты ношей. Иван ещё и кейс подмышкой тащил.
Перед уходом он переоделся в свою одежду. Удивительным образом она оказалась вычищена и отутюжена. Должно быть кикимора постаралась. По крайней мере, именно она выдавала молодому человеку вещи. Иван подметил, как тщательно она расправляла и оглаживала его бордовый шарф и улыбнулся про себя. Очевидно, немудрёная вещица пришлась кикиморе по вкусу.
Лёгкое пальто не шло с тулупом ни в какое сравнение, но замерзнуть за недолгий путь Иван не успел. Вскоре радушный дом снежных людей встретил их теплом и светом.
В этот раз Снегурочке не удалось избежать извечной женской доли. Пока она, Вау и кикимора накрывали на стол, мужчины играли в преферанс. Не все, впрочем. Иван не зная правил, оставался в роли наблюдателя. Какое-то время он пытался вникнуть в смысл игры, но сумел понять, только, что леший бессовестно шельмовал, и был дважды уличён. Сначала Ух-ё, а затем Дед Мороз грозились за это надавать ему по физиономии тяжёлым чугунным подсвечником. Причём, угрозу Деда леший, похоже, воспринял всерьёз.
Наконец, когда до полуночи оставалось пару часов, все расселись за уставленный яствами стол.
Старый год провожали ставленной медовухой. Янтарный игристый напиток в изобилии черпали резными ковшами прямо из бочонка. Хорошо, медовуха оказалось лёгкой, не многим крепче кваса. Иван заметил, впрочем, что леший втихаря подливает в свой ковш из припрятанной за пазухой бутыли. Кикимора поглядывала на мужа с подозрением, но молодой человек, из мужской солидарности, выдавать его не стал.
За Ивана поднимали чуть ли не каждый второй тост. Все спешили воздать ему должное и выразить благодарность.
Будучи успешным молодым человеком, Иван ложной скромностью не страдал. Бывало, и собственную кандидатуру на руководящие должности предлагать не стеснялся, и в резюме сам себя нахваливал не краснея, а тут вот, аж зарделся. Не оттого ли, что дифирамбы в его честь слышала Снегурочка?
Всех прочих превзошёл заметно захмелевший Ерофей Фомич, назвав Ивана не только Разрушителем Мифов но и Спасителем Нового Года, а заодно и... Великим Кормчим. Кикимора, почуяв неладное, шумно понюхала содержимое его ковша и отвесила мужу подзатыльник, от которого он уткнулся в ковш носом.
Совсем растерялся Иван когда присутствующие принялись его одаривать.
- Мы тут тебе, как и обещались гостинцев собрали, - начала кикимора. - Не взыщи, чем богаты. Мёду дикого да икры паюсной по пуду, рыжиков солёных бочонок да боровичков сушёных мешок, форельки копчёной да рябчиков...
- К пиву, - поддержал жену леший. - Домашних заготовок разных понемногу. Полезных. Спотыкач да зверобой, вишнёвая да рябиновая. На тархуне, на калгане, на клюкве, на бруснике. Ну и там ещё кой-чего по мелочи.
Иван развёл руками.
- Даже не знаю как и благодарить! Но как же я всё это унесу?
- О транспортировке не беспокойся, - махнул Ерофей Фомич, - Мы домовых подключили. У них свои дороги. Всё уже у тебя дома.
- Мы тоже воспользовались услугами домовых, - протелепатировал Ух-ё. - Я переслал тебе моего изготовления спальный гарнитур из карельской берёзы, а Вау несколько своих картин.
- А мне Вам и подарить-то нечего! - воскликнул Иван. - Вот, разве что...
С этими словами он, виновато улыбаясь протянул свой шарф кикиморе. Та всплеснула руками, прослезилась, и тут же, разорвав подарок на две равные половины, обмотала ими свои ноги. Даже от старых обмоток прежде не избавилась.