- Холод. Мертвецкий холод струится в моих жилах. Члены немеют. Проклятый клинок выкован в Мина Моргуле! Спасайтесь братья! - взвыл он и рухнул ниц.
Эльфы попискивая разбежались, а растерявшийся Иван шагнул к поверженному противнику. Тот, впрочем, уже очухался и тоже попытался было улизнуть, но молодой человек вовремя сгрёб его в охапку.
Пленный шипел, плевался и матерился по эльфийски:
- О, Элберет, Гилтониэль!..
Иноземная брань на Ивана впечатления не произвела. Он пригрозил эльфу своим оружием и то снова притих.
- Рассказывай, шпана, где вы Снегурочку прячете! - прикрикнул на него Иван.
- Кого? - не понял эльф.
- Дурачка из себя не строй! Внучку Деда Мороза.
- А-а! Эту вздорную девицу из России? Говорил же я Санте, чтобы не связывался с русскими. Упрямые варвары не способны оценить преимущества цивилизации.
- Каких преимуществ?! - возмутился Иван - Гамбургеров, жвачки и "Кока-колы"?
- Ага, - не стал отрицать эльф и продолжил. - Компьютеров, Интернета и удобных автомобилей.
- Ах ты ж! - молодой человек размахнулся для оплеухи, но благородно воздержался от рукоприкладства.
- Веди к Снегурочке!
- Подчиняюсь грубой силе, - легко согласился эльф. - Только предупреждаю, по пути к ней Санта-Клауса не миновать.
- Ну, так веди к своему Клаусу, - ответил Иван и поставил коротышку на землю. - Не сбежишь?
- Как можно! - эльф честно захлопал глазёнками.
- Поклянись! - потребовал Иван.
Его пленник затравленно заозирался, а затем махнул рукой и постучал ногтями по зубам.
- Орком буду! - прошипел он нехотя.
Древняя клятва прозвучала достаточно убедительно. Дальше Иван с эльфом зашагали вместе.
* * *
- Я все-таки не понимаю, на кой вам понадобилась наша Снегурочка?
За разговором дорога кажется короче, и недавние враги теперь не то чтобы совсем уж мирно беседовали, но спорили без ожесточённости.
- Для окончательной материализации Санта-Клауса в реальном мире, - пояснил эльф.
- Это я знаю. Но почему именно наша Снегурочка. Чего бы вам было не взять какого-нибудь арабского джина, например?
- О! Пробовали! Но арабы слишком непредсказуемые партнёры. Санта его выпустил из бутылки, а джин, вместо благодарности, едва не засунул ему эту бутылку в... э-э-э... в общем, взаимовыгодного сотрудничества не получилось.
- Это потому, - улыбнулся Иван, - Что злобный, коварный и хитрый джин, как вылез из бутылки, так сразу увидал собственное отражение. Что для него, что для вас - выгодное не может быть взаимо.
- Но ты же не станешь отрицать что мы гуманны, даже в сравнении с вами.
- Ага, - Иван, припомнив слова лешего, зло покосился на своего спутника. - Скажи это нашим зайчикам и белочкам, которых вы тут сожрали.
- Кому? - не понял эльф. - Кого мы сожрали?
Он остановился и согнувшись пополам принялся вдруг безудержно хохотать. С придыханием, хлопая себя ладонями по ляжкам.
- Сожрали!.. Ваших белочек!..
- Что смешного?
- Джон, - эльф несколько успокоился, но всё ещё похихикивал. - Ваши засланные соглядатаи, оглядевшись, все как один слёзно просили Санту пристроить их в наши национальные парки, где они и обитают теперь. Там их рейнджеры и скауты подкармливают. Конечно, в естественных условиях на них охотятся и волки, и лисы, но в ваших парках, в городских, тех же белочек, например, отстреливали великовозрастные уроды из пневматических пистолетов. Просто так, забавы ради!
Иван слыхал о таком, вошедшем в моду паскудстве и потому какое-то время шёл молча.
- Можно подумать, у вас мразей не водится, - пробурчал он, наконец.
- Водится, - не стал отрицать эльф. - Только у нас мразь стараются сажать в тюрьму.
- Ну, ещё бы, - не остался в долгу Иван. - Ваши не по белочкам в парках, а по людям в кинотеатрах стреляют!
Так бы они и дальше бранились, однако, в это время дорожка, вильнув поворотом, вывела их к двухэтажному дому под красной черепичной крышей. Сложенный из массивных, в два обхвата брёвен, он, тем не менее, выглядел, как игрушечный, и определение "хоромы" уж точно к нему не подходило.
- Ну вот, пришли, - сказал эльф и потянул Ивана за рукав. - Ты, вроде, парень не плохой, Джон, послушай моего совета. Не пытайся ввязываться с Сантой в драку. Тем более - что бы ты о нём не думал - он тоже не такой уж плохой парень.
Иван глянул на эльфа и покачал головой.
- И я на тебя зла не держу, поэтому, послушай моего совета. Если дойдёт дело до драки, ты не ввязывайся.
- Не стану, - кивнул эльф серьёзно, а Иван, не глядя на него больше, взбежал на крыльцо.
Войдя в дом, молодой человек оказался в просторной прихожей, из которой вело несколько дверей.
- Хо-хо-хо... - послышалось за одной из них.
Туда Иван и направился.
В комнате, украшенной еловыми венками, с большим камином у стены и широким дубовым столом посередине, покачивался, уютно устроившись в кресле-качалке Санта-Клаус. Выглядел он так, как и положено. Невысокий, слегка пузатый, с добродушным лицом. Борода небольшая, аккуратно постриженная. Очки сдвинуты на нос. Красные штанишки и красная же курточка, стянутая на брюшке ремнём от офицерской портупеи. Колпак с помпоном лежал на столе.
При виде вошедшего Ивана, Санта-Клаус миролюбиво поднял руки.
- Спрячьте Ваше оружие, юноша, оно Вам не понадобится, - произнёс он.
- И не подумаю, - заупрямился Иван, перехватив поудобнее Меч-Леденец.
Санта с лёгким укором покачал головой и щёлкнул пальцами. Грозный Петух тут же вновь обратился в сосульку, которая, к тому же, начала стремительно таять. Иван изо всех сил постарался не выглядеть раздосадованным.
- Присядем за стол, - предложил Санта-Клаус и подал пример переместившись из кресла на готический стул с подлокотниками и резной спинкой.
Иван пожал плечами и разместился напротив. Проскользнувший следом за ним эльф уселся на высокий барный табурет без приглашения.
- Ну-с, юноша, судя по Вашему экзотическому наряду, Вы к нам прямиком из дикой заснеженной России.
- У вас тут, - отозвался Иван, - Тоже не пальмы растут. Должно быть, джина-то климат ваш не устроил.
Санта с упрёком взглянул на эльфа и то потупил взор.
- А в заснеженном лесу, - продолжал Иван, - Нашему Деду Морозу в тулупе удобней, чем в пижаме.
- Хотел бы я посмотреть, как он в тулупе станет лазать по каминным трубам.
- Зачем же ему лазать по трубам, словно вору? - торжествующе улыбнулся Иван, - Дед Мороз заходит в дома дорогим и долгожданным гостем!
Санта-Клаус рассмеялся.
- Хорошо, юноша, один-один. Будем считать Вы отплатили мне за Вашего Ледяного Петуха. Предлагаю перейти к основному вопросу. В чём состоит Ваша ко мне просьба?
Иван напыжился.
- Ни в чём. У меня нет просьб, у меня претензии. Вы похитили у нас Снегурочку.
- Похитил?! - изумился Санта-Клаус. - Да, полно! Она сама, по доброй воле вызвалась погостить у меня.
- Что, соблазнили наивную девицу, лживыми посулами?
- Во-первых, почему лживыми? А, во-вторых, Ваша девица на несколько сотен лет меня старше.
Иван смутился, но не надолго.
- Допустим. Однако, не станете же Вы отрицать, что удерживаете её силой. Согласитесь, это не слишком вяжется с образом добренького дедушки. Так вот, без Снегурочки мне домой дороги нет. Хочешь - не хочешь, придётся оставаться у вас. А уж тут я постараюсь раскрыть Вашу истинную сущность! Вы может быть и материализуетесь, но как маньяк, как Синяя Борода под личиной добродушного старичка! Не думаю, что такой образ понравится вашим феминисткам!
Санта-Клаус побарабанил пальцами по столу.
- Ультиматум, - произнёс он задумчиво, и помолчав немного, продолжил. - Я предлагаю компромиссное решение. Поединок! Выигрываете Вы - забираете мисс Сноу и убываете восвояси. Выигрываю я - Вы остаётесь жить у нас, как Джон Не Помнящий Родства.