– Тридцать шесть.
– Тебе к лицу. Не люблю, когда мужчины выглядят моложе своего возраста.
– Противоречивое заявление. Всё же в шестьдесят выглядеть на сорок куда лучше, нежели на свои законные.
Она снова засмеялась, протягивая мне пустой бокал:
– Думаю, ты прав.
– Ну, так как насчет тебя? Столько времени прошло, а ты так и не дала мне ответа ни на один из поставленных вопросов. Не переживай, я не жду от тебя ничего, а потому вполне спокойно приму любые ответы.
Выдохнув после недолгой паузы, она снова взглянула на меня, пытаясь улыбнуться:
– Я должна была выйти замуж по договорённости. Старая добрая проблема, когда твоей семье нужны деньги, которых у вас нет. Мой будущий жених пообещал помочь, но накануне свадьбы принудил меня к…
– Он тебя изнасиловал, – постарался обозначить случившееся как можно мягче и спокойней, чтобы не портить настроение своей спутнице.
– Да. А после отказался от свадьбы, – поправила пальчиками пышную причёску, продолжая изображать абсолютное равнодушие. – Вот так и получилось, что единственным способом выжить стало ремесло простой гетеры.
– Не стоит скромничать. Кем-кем, а простой гетерой тебя крайне тяжело назвать. Ты куртизанка, Сабина, и носи это «имя» с достоинством, не уподобляясь самым обыкновенным шлюхам.
– А ты странный, – смутилась моя спутница, явно не ожидая от меня ничего подобного.
– И где же сейчас тот мужчина?
– Там же, где и всегда. Держит булочную на Ревали Это.
– Значит, живёт и процветает, – слегка приподнял брови, ничуть не удивляясь подобному исходу.
– Вполне.
– Ну и чёрт с ним. Всё же, если бы не он, то ты бы не стала одной из самых достойных дам данного ремесла. И я бы не смог сейчас насладиться твоей компанией, – приподнял бокал, продемонстрировав своё почтение.
Приятный вечер в ресторане продолжался вплоть до восьми часов, после чего перешел в не менее приятную прогулку по городу. Сколько же очаровательного смеха я сумел услышать за эти три часа. Сабина и впрямь была изумительно-волшебной девушкой. Не просто красивая, но ещё и на удивление умная и зрелая для своих лет. Ещё бы, иначе и быть не могло. Как ни посмотри, а по-другому ей был бы закрыт выход на любой светский раут в старом добром качестве сопровождающей персоны.
– Благодарю за вечер, – поцеловал светлую перчатку, остановившись у порога её скромного жиля.
– И я тебя, – улыбнувшись на прощание, она приподняла громоздкое платье, поднимаясь по ступенькам. – Может… – нерешительно обернулась, стоя в дверях. – Хочешь зайти?
Улыбнувшись, я подался вперёд, уже давно ожидая подобного предложения. Остановившись около неё, смотря в пьянящие глаза, я слегка приподнял её за подбородок, накрывая поцелуем эти соблазнительные губы. Сабина сразу же ответила, податливо раскрывая навстречу моему языку свой пылающий от желания ротик. Она так горячо и страстно целовала, что нельзя было желать ничего лучшего, и всё же…
– Прости, – повержено выдохнул, понимая, как чудовищно я обманывал себя весь этот вечер… – Но я не могу.
– Я что-то сделала не так?
– Нет, Сабина, ты прекрасна, – отстранился от неё, делая глубокий вдох. – Просто… это всё не то, чего я на самом деле хочу.
– Спасибо за откровенность, – снова улыбнулась, касаясь моей щеки. – Знаешь, Виктор, а ты и, правда, исключительный мужчина. Не только умелый любовник, но ещё и удивительно обходительный джентльмен. И я думаю, что женщине, которую ты полюбишь по-настоящему, повезёт.
– Надеюсь, что и тебе повезёт найти своего мужчину, милая.
– Не переживай за меня. Такие, как я, просто так не сдаются.
– Даже и не сомневаюсь, – приняв от неё поцелуй в щёку, я вернулся к экипажу.
Ну, вот и всё.… На этот раз я был вынужден признать своё полное поражение перед этой женщиной. Пытаясь от неё убежать, я нашёл в чужой стране именно ту, которая больше всего мне о ней напоминала…
Нет, это не она меня преследовала,… это я настойчиво отказывался её отпускать…. И я скучал.… Действительно скучал по этой надоедливой девчонке. Ну, кто ещё заговорит со мной о гусях? Кто станет поучать о том, как следует разговаривать со своей пленницей? Кто так огненно и страстно отчитает меня, называя грубияном? Или так невинно и жарко вопьётся поцелуем?
Невольно улыбнувшись, я попросил кучера остановиться за квартал до своего жилья. Сейчас мне хотелось пройтись. Сейчас мне как никогда прежде хотелось понять, что же делать. Всего двадцать минут назад я был вынужден признать, что совсем не безразличен к Мадлен. А внутри уже появилось такое гнетущее ощущение безысходности, словно это продолжалось, по меньшей мере, неделю…