— Думаю, мне пора идти.
— Я вас напугал? — поднял брови поручик.
— Нет. Просто, думаю, мама уже вернулась.
От задетого самолюбия Никита Глебович слегка покраснел, мягким, но не допускающим иного толкования тоном произнес:
— Я, милая барышня, здесь хозяин. И ваша мать будет ждать вас столько, сколько мне захочется.
Михелина вновь опустилась на стул, заметила:
— Речь не мужчины, но начальника.
Гончаров, проглотив насмешку, примирительно сказал:
— Не обижайтесь. Мне свойственно мгновенно впадать в необъяснимый гнев. И я сам от этого страдаю. Имейте это в виду.
— Постараюсь.
— И еще имейте в виду. Пару дней назад я имел разговор с господином, которого давеча убил здешний сумасшедший. Кстати, ваш отец. И сей господин предсказал мне, что от одиночества, тоски, бессмысленности здешней моей жизни я начну звереть. Так вот, мадемуазель, просьба. Не дайте мне скатиться до такого состояния. Если иногда мне понадобится ваше присутствие, отнеситесь к этому с пониманием. И с терпением.
Поручик поднял на каторжанку наполненные неожиданной влагой глаза, ждал ответа.
— Как прикажете, — тихо произнесла наконец та.
— Приказываю. А теперь ступайте.
Михелина поднялась, двинулась к порогу.
— Минуточку! — остановил ее Гончаров. — Скоро Новый год. Надеюсь, мы встретим его вместе.
— Ваша надежда тоже звучит как приказ, — улыбнулась она и толкнула дверь.
Никита Глебович провожать гостью не стал, налил полный фужер вина и с удовольствием выпил его до дна.
Табба украшала елочку в своей комнате — развешивала игрушки, завитые ленточки, сладости, одновременно прислушиваясь к голосам, звукам рояля, смеху, которые доносились из большой залы.
Княжна принимала гостей по случаю приближающегося Нового года.
Бывшая прима сделала маленький глоток вина из фужера, попросила Катеньку, поднесшую очередную коробку с игрушками:
— Проследи, когда гости станут уходить, и доложи мне.
— А вы не желаете выйти к ним?
— Нет, мне здесь лучше. Плавное, не пропусти князя Андрея.
— Я поняла.
Прислуга ушла. Табба направилась к буфету, достала бутылку хорошего крымского вина, налила половину фужера и, глядя из окна на широкую мрачную Неву, стала не спеша пить.
Вернулась к елке, снова принялась наряжать ее.
Услышала торопливые шаги, оглянулась на дверь.
— Гости уходят, — запыхавшись, сообщила прислуга. — Княжна провожает их.
— А князь Андрей?
— Ждет, когда княжна вернется.
— Оставайся здесь.
Бессмертная осторожно подошла к двери, через дверную щель стала наблюдать за залой.
Она увидела князя, прихрамывающего по паркету, обратила внимание на дворецкого, почтенно застывшего в стороне. Затем в залу вбежала Анастасия, с ходу обняла кузена, расцеловала его в обе щеки. Сообщила ему на ушко что-то смешное, оба рассмеялись. Андрей взял трость и в сопровождении дворецкого направился к выходу.
Бывшая прима спешно миновала анфиладу комнат, стараясь таким образом опередить князя, и как бы случайно вышла навстречу ему на парадной лестнице. Смущенно улыбнулась, протянула руку:
— Здравствуйте, князь.
Тот с отрешенным удивлением взглянул на нее, взял руку, поднес к губам.
— Здравствуйте, мадемуазель. Почему я не видел вас среди гостей?
— Вам меня не хватало?
— Вас не хватало всем.
— Грубая лесть, князь. Мне было бы намного приятней, если бы мое отсутствие заметили только вы.
— Я его как раз и заметил.
Князь, деликатно поддерживаемый дворецким, стал спускаться по ступеням. Табба двинулась следом.
— Вы чем-то расстроены? — спросила она.
— Да нет. Дела, — ответил князь, стараясь не оступиться.
Девушка взяла его под руку, отстранив дворецкого.
— Ступай к себе.
Тот нехотя исполнил приказ, князь же вопросительно повернул голову в ее сторону:
— Вы желаете что-нибудь сообщить мне?
— Последнее время вы стали избегать меня.
— С чего вы взяли?
— Мне так показалось. Я что-то не так делаю?
— Господь с вами, — пожал плечами Андрей. — Видимо, я настолько поглощен своими проблемами, что не всегда адекватно воспринимаю окружающее. Но я по-прежнему отношусь к вам с уважением и нежностью.
— Я этого не заметила.
— Что я должен сделать, чтобы вы заметили?
— Хотя бы помнить, что я живу в этом доме и почти что член семьи княжны Анастасии.
— Обещаю, что при следующем визите непременно буду интересоваться вами.
— Благодарю, князь.
Андрей двинулся было дальше, но остановился.