— Аристократы, детка, не любят менять свои привычки. Сейчас должен выехать.
— А вдруг заболел?
Мать снисходительно рассмеялась.
— Даже если князь при смерти, он все равно найдет в себе силы выбраться из постели, чтобы продемонстрировать вечерней публике новую игрушку.
— Он ненормальный? — засмеялась дочка.
— Все мужчины ненормальные. Они никогда не вылезают из пеленок и всегда во что-то играют, — объяснила Сонька. — Князь, например, в машины.
— Ты же говорила, что его страсть — молоденькие девушки! — возразила дочка.
Мать отрицательно покачала головой.
— Не путай страсть с игрой в игрушки. Игрушку можно выбросить и купить новую. Страсть же… — Она ненадолго задумалась и со знанием дела вздохнула. — Страсть живет в человеке до тех пор, пока не уничтожит его… Вот на этом мы и постараемся поймать старого гуся.
— Он похож на гуся?
— Не знаю, посмотрим.
Они помолчали, не сводя глаз с ворот особняка. Михелина нетерпеливо затеребила мать за рукав.
— А если он не обратит на меня внимания?
— Миха… — Мать с легким укором посмотрела на нее.
— Я серьезно, мамуль.
— Сделай так, чтоб обратил, — раздраженно ответила Сонька. — Хоть под колеса бросайся! Но при этом не забывай, что ты из хорошей семьи.
— Я это помню, мамочка.
— Вот и умница.
Неожиданно со двора особняка князя Брянского донесся шум двигателя, затем за воротами ярко брызнули светом автомобильные фары и стало понятно, что Брянский готовится к выезду.
Сонька подтолкнула дочку.
— Ступай… С богом.
Михелина легко спрыгнула на землю, быстро двинулась в сторону ворот особняка. Коротко оглянувшись на мать, она пошла дальше.
Сонька видела, что дочка уже почти дошла до ворот, а князь все не выезжал. Девочка беспомощно огляделась, прикидывая, что ей предпринять; и вдруг ей в голову пришла мысль поправить шнурки на сапожках. Едва она нагнулась, как ворота особняка стали открываться.
Мать, сжав от волнения кулаки, наблюдала за происходящим.
Михелина точно рассчитала момент выезда автомобиля — оставив в покое шнурки, она быстро шагнула к воротам, — буквально в ту же секунду темноту полоснул свет фар и на девушку ринулась чудо-техника.
Вскрикнув, Михелина вскинула руки, нога у нее подвернулась, и она упала, едва не угодив под тяжелые автомобильные колеса.
Сонька видела, как резко затормозило черное как вороново крыло авто и из него выпрыгнул князь, немолодой худощавый мужчина, чем-то действительно похожий на гуся. Он бросился поднимать упавшую девушку.
Увидев его и вспомнив слова матери, девушка чуть не рассмеялась.
— Боже, — бормотал он, ставя ее на ноги. — Откуда вы, дитя? Не очень пострадали? — Он оглянулся и крикнул двум привратникам у ворот, из которых выделялся особой статью Семен: — Чего стоите, болваны?!
Те ринулись к хозяину, пытались помочь пострадавшей, нелепо суетясь и толкаясь.
— Не надо, — со слабой улыбкой попросила Михелина. — Благодарю… Извините, что так неловко получилось.
— Это вы извините меня, мадемуазель, — прервал ее князь. — Я не предполагал, что вы вдруг возникните на пути. Может, вызвать доктора?
— Спасибо, все обошлось.
— Позвольте я вас осмотрю. — Брянский окинул девушку взглядом, даже отряхнул пиджачок, потом махнул привратникам: — Чего вытаращились? Пошли вон!
Те моментально удалились, закрыв за собой ворота. Брянский снова осмотрел девушку, заглянул ей в глаза и вдруг искренне восхитился, пробормотав:
— Боже, какая прелесть…
— Что? — округлила глаза Михелина.
— Вы очаровательны, мадемуазель… Сама судьба вела вас ко мне.
— Мне пора идти, сударь.
Девушка едва сделала шаг, как князь резво придержал ее.
— Нет, это действительно судьба. Просто так я не отпущу вас.
— Меня ждут.
— Я подвезу… Пожалуйте в автомобиль.
— Нет-нет, вон пролетка. Там маменька.
— Вы живете по соседству?
— Нет, я была здесь по делам.
Князь бросил взгляд на пролетку, в которой сидела Сонька, и несколько неумело, но все же по-гусарски щелкнул каблуками.
— Позвольте представиться. Князь Александр Брянский.
— Очень приятно. — Михелина застенчиво улыбнулась, изящно протянула руку. — Анна.
Князь не сводил с девушки восхищенного взгляда.
— Почему я не видел вас раньше, Анна?
Она трогательно повела плечами.
— Не знаю… Наверное, так надо было.
— Но вы когда-нибудь ездили на автомобиле?
— Только однажды. И у меня немедленно закружилась голова.