— Нет у меня тесака!
— Как все сложно, — раздраженно буркнул Гилберт. — Одна ножей боится, другой пистолетов! Понабрали охотников по объявлению!
— Значит возьмем у мясника. Как раз по пути.
— Добре, — кивнул Саймон.
Обсуждение операции закончилось с приходом всемогущей ночи. Охотники молча смотрели кто на опустевшие стаканы, кто на товарищей. Улицы за окном поглотила тьма, едва разгоняемая тусклым сиянием фонарей. Тишина казалась абсолютной, всепоглощающей, живой. Огонь масляной лампы горел слабо, отбрасывая на лица охотников танцующие тени. Генриетта выше подняла воротник, Хенрик провел большим пальцем по лезвию метательного ножа, не отводя взгляда от сверкающего сидерита. На столе, рядом с опустевшими бутылками отбрасывали крохотные тени шесть значков. «Лига», «Пороховые бочонки», «Мастерская», «Расхитители гробниц». Джон вспомнил слова Вальтера о братстве охотников и сердце сжалось от рожденной сожалениями боли. Дрейдены — обуза, тяжкое бремя, преследующее его. Всего — лишь слово, без смысла. В то время как семьей, настоящей семьей для него были эти мужчины и женщины. Убийца Саймон, Хмурая красавица Генриетта, франт Хенрик, старик Гилберт и даже Джура, хоть их знакомство едва ли можно было назвать близким. Все они связанны кровью и страшным ремеслом, а эти узы куда прочнее названной родни.
— Пора? — спросил вдруг Гилберт.
Джон на миг помедлил, опуская ладонь на изысканную рукоять чикаге. А затем в холодных глазах его вспыхнуло пламя.
— Пора!
***
Тьма опутала Ярнам черной сетью. Облака затянули небо, отсекая сонный и напуганный город от благословенного лунного света, оставив ему лишь лживые, причудливые огни фонарей. Мрачные тени плясали на влажном камне мостовых, бегали по стенам, пытались заползти в окна. Честный человек, умелый охотник найдет черную ночь врагом, проклятием, другом зверя, но Джон Хеллвей и его товарищи не были сейчас честными людьми. Они были бандой головорезов, ночными налетчиками. Ножи и пистолеты отражали свет фонарей. Тьма — друг преступника и этой ночью охотники собирались нарушить закон.
Отряд охотников остановился в темном переулке, в сотне метров от решетчатых ворот в Яаар’гул. А где-то на другой стороне улицы, Гилберт тихо проводил стрелков Кейнхерста ко второму входу. Почти беззвучно заряжались ружья, вставлялись фитили, звучали молитвы Оедону.
— Когда все кончится, — прошептал Джон. — Когда все кончится, валите вину на меня.
— Как скажешь, Джонни-бой, — нервно хмыкнула Генриетта, пряча под складками рабочей куртки четыре заряженных пистолета.
Хеллвей поправил воротник черно-алого рыцарского одеяния и золотые запонки сверкнули пламенем в полумраке. Охотник опустил взгляд на кобуру, отяжеленную мощным двуствольным пистолетом с причудливым колесным механизмом.
— Помните: ждете сигнала. Если я не вернусь через тридцать минут — начинаете штурм.
Охотники молча кивнули, и невольный аристократ Кейнхерста вошел в образ.
Хеллвей нахохлился как мог и широким, демонстративным шагом двинулся к воротам. Усталый мужик с тяжелым дробовиком у ног — явно часовой, встрепенулся и направил черное дуло орудия на Джона. Но замялся, заметив мундир рыцаря.
— Кто такой?!
— Альберт Аарон! — надменно ответил Джон, протягивая часовому бумагу с королевской печатью. Бедолага чуть не подавился, дрожащими руками взял конверт и туповато уставился на охотника. — Чего ждешь, тупица? Я дал тебе пропуск!
— Конечно, сэр, — часовой раскрыл бумагу и, поймав тусклый свет ближайшего фонаря прочел написанные Бенедиктом строки. Взгляд мелькнул по строчкам, и бедолага побледнел.
— Тогда открывай ворота, скотина тупоголовая! Именем королевы, у меня мало времени!
— Я должен доложить о вас леди Саманте, милорд.
— Я эмиссар Её Величества! — злобно крикнул Джон, еле сдерживая смех. — Немедленно открывай, иначе велю повесить тебя за измену, болван!
— Конечно, — дрожащим голосом пробубнил часовой и Хелвей, точно замаскировавшаяся курицей лиса, вошел в Яаар’гул.
***
Ведьма смотрела, как незнакомец широким шагом приближается к зданию института снов и вдыхала видимые ей одной пары крови. Он не был рыцарем Кейнхерста. Может, обычного мирянина и можно было перехитрить броскими одеждами, бумагами и надменным тоном, но Саманта видела гостя насквозь. Человек, вломившийся в Яаар’гул носил на себе печать крови, но крови иной, пугающей и сильной. Он был охотником, его аура не пропиталась багряно-золотым сиянием Кейнхерста, но вот кровь в его жилах звенела в унисон с кровью ярнамской знати.
— Кто он? — нервно спросил Дамиан, теребя лацкан пиджака.
— Я… не уверенна, — прошипела ведьма.
— Проклятье! Через пол часа здесь будет мистер Ленгли, а у нас какие-то скоты шляются!
— Я возьму его на себя, — прошептала ведьма, глядя на покачивающийся в такт шагам висящий на поясе клинок. — Занимайтесь своими делами.
— Уж постарайся! Ладно, я пошел. Если что не так прикончи его, только тихо. Нам сейчас не нужны проблемы с финансированием!
— Да, да, да.
Саманта глубоко вдохнула, поправляя седые пряди. Пальцы скользнули по льняному платью на пояс, где ждал своего часа ритуальный глазодер. Ведьма улыбнулась, чувствуя приятный холод металла, острые щипцевидные кончики, покрытую рунами рукоять.
«Давайте же узнаем кто вы, милый гость. И пополним мою коллекцию»
Комментарий к Братство охотников
Так! Следующая глава будет очень большой!
========== Война на улицах ==========
«Институт снов» удивил Джона. Почти все сотрудники спали, и лишь несколько тревожных часовых глядели на «аристократа» мрачно перешептываясь и поглаживая рукояти дробовиков. Холл главного здания мало чем отличался от простой гостиной и не имел даже стола регистрации. Пахло как в госпитале — пылью, хлоркой, гноем и спиртом. Но в интерьере невозможно было заметить характерного для больницы антуража. Но больше всего Джона поразил управляющий.
Вместо матерого бандита или коварного профессора в роговых очках перед охотником предстала приятного вида старая женщина в скромном платье. Хеллвей уловил легкую нотку страха во взгляде часового, когда тот передал старухе письмо.
«Ее боятся»
Управляющая внимательно прочла документ, а затем подняла на гостя удивленный, но довольный взгляд.
— Какая честь, мистер Аарон, — старушка чуть поклонилась, возвращая Хеллвею бумаги. — Добро пожаловать в Школу Менсиса. Чем обязаны в столь поздний час?
— Ее Величество хочет знать, чем занимается ваша организация. И не хочет привлекать лишнего внимания ни к себе, ни к вам. Полагаю, вы понимаете эту необходимость, — чванливо ответил Джон.
— О, конечно! На самом деле я ужасно рада такому такту со стороны Ее Величества. Лишнее внимание нам и впрямь ни к чему. Что ж, — управляющая мило улыбнулась и потерла ладони. — Мое имя Саманта Ригби. Мистер Аарон, позвольте все здесь показать.
— Показывайте.
Экскурсия началась. С каждым мигом Джон чувствовал нарастающее волнение. Ему не нравилась эта старуха. Было что-то неправильное в ее холодных глазах, в несколько рваных движениях, в прижатой к поясу руке. Хотелось развернуться и уйти, или подать сигнал прямо сейчас лишь бы не оставаться с ней наедине. Но Хеллвей хорошо играл роль.
Саманта вела его по коридорам, показывая различные комнаты.
— Удивительно, что королева заинтересовалась исследованиями Школы. Направленность у нас исключительно мирная, милорд.
— А для чего в таком случае такая секретность?
— Секретность? — старуха тепло засмеялась. — Меры предосторожности. Научные исследования нужно оберегать от грязных и грубых лап невежественной черни. Нет большего врага науке, чем грубая тупость, милорд.
— Это так, — ответил Джон, глядя на просторную аудиторию, явно давно заброшенную.