- В этой комнате тебя позорят за то, что ты убежал.
Пашка опять чуть не позеленел от злобы, но смолчал. Понял - только что он истратил один вопрос, и теперь Шелкового Человека не удастся раскрутить на еще один как в желтой стране. Тогда он еще не настолько влип и мог давить на мужчину. Теперь от этих вопросов зависит его судьба, а быть может даже жизнь.
- Почему в Предрассветном Царстве люди разного цвета? - спросил Пашка. Шелковый Человек улыбнулся.
- Цветные люди есть только в Цветных Странах. В остальном Предрассветном Царстве они самые что ни на есть, обыкновенные.
Пашка уже хотел спросить о других странах, но вовремя смолчал. Ясно же, Шелковый Человек этим воспользуется.
- Тогда почему они разного цвета в Цветных Странах?
- Ну наконец-то ты смог сформулировать верно. Ладно, я расскажу. Понимаешь, когда в Цветных странах рождаются люди они изначально не цветные. Самые обычные жители Азиль-до-Абара. Но потом они меняются, а если быть точным, меняют друг друга. Дети некоторое время живут в розовой стране, потом их отправляют в Атику и они, в Детских Башнях, становятся одного из четырех типов. Ты и сам это видел. Они меняются, приобретают цвет и остаются такими до смерти. Тогда же они теряют способность видеть остальные цвета, кроме красного. Но они еще видят оттенки, а когда взрослеют, все для них представляется одного цвета. Это знаешь ли очень скучно и когда джинны подарили им часы, которые могут показывать красный цвет, это их так заворожило, что они стали его искать. Но они не видели его, а просто насыпать песок в часы, чтобы проверить, не красный ли он, очень обременительно. И тогда вспомнили, что когда были детьми, они все же могли видеть красный цвет и некоторые оттенки того, что выбрали. Хотя и не помнили, что пока не стали розовыми, зелеными, желтыми, или фиолетовыми цветов было в сотни раз больше. И с тех пор все закрутилось, и они наполняют эти часы, а дети ищут им песок. И это очень печально, потому что если раньше встречались бесцветные люди, теперь их здесь не осталось. Они ушли, предоставив Императору заниматься своей бессмысленной работой.
- И что мне делать теперь? - спросил Пашка, когда Шелковый Человек умолк.
- Я же вроде ответил на твои вопросы, - скривился мужчина. - Ну так уж и быть отвечу и на этот. Понравился ты мне. Тебе, мальчик, не надо изобретать колесо, а просто выполнить работу.
- И что это изменит?
- Нет, пять вопросов это перебор. Думай сам.
Шелковый Человек, как и прежде, испарился, но его место почти сразу заняла зеленая рожа.
- Ну ты и урод...
Его продолжили позорить, но Пашка оставался к этому равнодушен. Его рука не стала фиолетовой и не позеленела, он просто сел и задумался. Что делать? Как убежать отсюда и как выполнить эту работу? И что это изменит? Ну наполнит он эти часы, что от этого его выпустят? Да и как их наполнить? Ведь даже там где он возник, красного песка было не так уж и много. Небольшая кучка причем тонким слоем размером с его тело. Или...
- Ну ты глупец, какой же ты... - говорил зеленый мужчина.
- Я должен немедленно встретиться с Императором. Я знаю, как наполнить часы красным полностью.
Зеленый мужчина замолчал. Наверное, подумал, не уловка ли это, а потом сказал:
- Скажи мне, а я передам.
- Нет, я ничего не скажу вам. Я буду говорить только с Императором!
- А почему он должен с тобой говорить? Ты же можешь просто врать.
- Я принес вам самую большую порцию песка за триста циклов! Я знаю, где его очень много.
Мужчина умолк и закрыл за собой окно. Пашка погрузился во тьму и раздумывал, не может же быть все так просто? Или может? С одной стороны сомнительно, что он первый до этого додумался, а с другой, если они видят только один цвет, ну или два, как дети, у них не могло возникнуть такой мысли.
Через час мужчина вернулся и стал упрашивать Пашку, рассказать ему все. Пашка держался молодцом, и даже когда мужчина начал ему угрожать, не сказал ни слова. Мужчина ушел и опять оставил мальчика в темноте. Прошло еще несколько часов, Пашка проголодался и потребовал еды. Мужчина открыл окно и сказал, что накормит его, если он все расскажет. Пашка ответил, что если он умрет от голода, никто никогда ничего не узнает. Мужчина злобно посмотрел на него, закрыл окно, но вскоре вернулся с корзиной зеленых фруктов. Пашка съел их и снова принялся ждать.
Он не знал, сколько времени провел в позорной комнате, но, наверное, много. Ему еще два раза приносили еду и воду, когда наконец окошко открылось, и в нем показалось голова с цилиндром. К Пашке пришел сам Император.
- Мне сказали, ты знаешь где очень много красного, и скажешь только мне, - произнес Император грубо. - Я пришел, говори.
- Нет, так не пойдет. Я отведу вас туда, только если вы снимете ошейник.
- Ты что считаешь меня идиотом уродливый мальчик? Как только я сниму с тебя это, ты просто уйдешь. Нет, говори, где песок.
- Я покажу вам, где он, если вы пообещаете, что снимете ошейник после этого.
- А ты знаешь, что я могу тебя просто казнить? Не стоит испытывать мое терпение, говори.
- Ну и казните! Сколько вы собирали этот песок? Наверное, очень долго и по песчинкам. А я предлагаю его столько, что можно будет набить часы хоть доверху.
Зеленые глаза какое-то время буравили мальчика. Пашка выдержал взгляд.
- Хорошо. Я сниму ошейник, если ты покажешь.
- Клянетесь?
- Клянусь.
- И еще кое-что мне расскажите.
- Хорошо. Но если ты врешь я тебя казню. Открывайте.
Это Император бросил кому-то вне позорной комнаты. Дверь окрыли и Пашка вышел под тусклое небо Предрассветного Царства. Он сказал, что надо идти в пустыню, Император кивнул и они пошли. Они шли по улицам изумрудной Атики и люди почтительно кланялись своему правителю, а заодно и мальчику, что шел впереди него. Позади двигалась процессия из зеленых мужчин. Наверное, двор Императора. Кто-то из зеленых догадался взять с собой небольшую толпу детей, чтобы проверить, не врет ли Пашка. А Пашка шел и молился, чтобы его предположение оказалось правдой. Он думал, красный песок получается от смешивания фиолетового, желтого, зеленого и розового. Этому имелось несколько подтверждений. Он появился здесь точно в том месте, где граничат четыре страны, а пока ворочался, песок смешался и получился красный. Другие дети ищут его по песчинкам, потому что иногда ветер сам смешивает песок и разносит по пустыне. В том месте, где пустыни сходятся, как раз небольшое углубление, поэтому ветер там дует слабо, а значит и песок становится красным редко. Вроде все верно, но мальчик все равно нервничал.
Они вышли из города, и пошли по пустыне. Найти нужное место просто - достаточно пройти до границы стран и идти по ней. И вот они пришли. Пришли туда, где началось это приключение. Здесь оно началось, здесь может и закончится. Пашка видел в процессии зеленого мужика с большим топором. Наверное, палач. И наверное он должен отрубить Пашке голову, если тот не найдет песок.
Когда они подошли к кресту из четырех видов песка, дети, шедшие позади, зашептались. "Красное, Красное" - говорили они. И действительно точно посредине песочного креста лежали несколько красных песчинок.
- Где? - спросил детей Император.
- Там, - робко показала Эйты. Только теперь Пашка заметил, что она тоже здесь.
- Много?
- Десять песчинок.
- И этим ты хочешь заполнить часы?! - повернулся Император к Пашке. - Палач!
- Конечно не этим, - сказал мальчик спокойно. - Но для того чтобы найти вам много песка, мне нужен ваш цилиндр.
Император волком смотрел на него, но все же снял головной убор и обнажил зеленую лысину.
- Ну если сломаешь...
- А он у вас что один?
- Нет!
Пашка повернулся и пошел к кресту. Он зачерпнул пригоршню розового песка, потом фиолетового, желтого и зеленого и насыпал в цилиндр. Когда они хаотичной россыпью наполнили шляпу и не соединились в красный, Пашка похолодел. Но вот он заметил маленькую красную точку. Он слегка потряс цилиндр, точек появилось больше. Тогда он прикрыл шляпу ладонью и стал трясти вверх-вниз.