- Так что мне делать конкретней?
- Пройти к аэродрому, долететь до короля серебреных драконов и украсть у него ларчик. Вот как он выглядит.
Шелковый Человек щелкнул пальцами, перед Пашкой завис мираж, изображающий простую шкатулку квадратной формы, но с трапециевидной крышкой. Никаких узоров или украшений - просто ящичек из непонятного серого материала и прорезь для ключа под крышкой.
- А я смогу ее украсть?
- Не знаю. Ты можешь попробовать не красть ее, а выиграть. Драконы очень любят всякие загадки и игры, но добыть ее честно тебе, скорее всего, не удастся, потому что драконы очень мудры и играют в подобные игры гораздо лучше простого мальчика. К тому же в этом случае тебе придется что-нибудь ставить на кон, и вероятнее всего свою жизнь.
- А красть у дракона не опасно?
- Очень опасно.
Сказав это, Шелковый Человек и мираж ларца исчезли. Пашка только сжал кулаки от досады. Но выбора нет и он, быстрым шагом, пошел из зала, где осудили его собаку, а ему самому дали самоубийственное задание.
Выйдя из башни, Пашка увидел, как на площади напротив, два уже известных ему волка устанавливают высокий столб. Они тоже заметили мальчика и один из них, что-то сказав другому, рассмеялся. Пашка не стал обращать на них внимания и пошел в сторону своего дома. До аэродрома так идти короче всего.
Спустя час Пашка уже подходил к тому месту, откуда попал в Сумеречное Царство. Он размышлял над тем, что с очередным Царством проблем появляется больше, и они становятся сложнее. Он не знал, зачем нужен Шелковому Человеку это ларец и почему он отправляет за ним маленького мальчика? В конце концов, если ему это так интересно, он может просто появиться в пещере короля драконов, или где он там живет, и, украв ларец, исчезнуть. Короче вопросов как всегда гораздо больше, чем ответов, но они вылетели из головы, когда Пашка достиг цели.
Аэродром Заветов Сумеречного Царства ни капли не напоминал тот, в котором Пашка объявился несколькими часами ранее. Теперь здесь кипела жизнь. Десятки драконов важно расхаживали по взлетной полосе, на некоторых, не менее важно, вскарабкивались другие животные.
- Дракон до Хабаровска отправляется, - раздался усиленный микрофоном женский голос. - Прошу пассажиров занять свои места, а провожающих освободить взлетную полосу.
Пашка смотрел, как по крылу на дракона заходят всяческие животные. Три коровы, несколько собак и пара медведей. Последними взбежала стайка мышек. Дракон открыл пасть и грохочущим голосом произнес:
- Вас приветствует авиалинии серебреных драконов. Ваш капитан, серебряный дракон, просит воздержаться от курения во время всего полета. Прошу привязаться к чешуе или ухватиться за выступы на ней. Приблизительное время пребывания в воздухе около четырнадцатой части фазы. Желаю приятного полета.
Дракон развернулся, а на его спине звери уже ухватились или привязались веревками. Дракон прошел совсем недалеко от Пашки, и мальчик смог услышать, как две коровы переговариваются.
- Ой, я так боюсь летать, - сказала одна.
- Не волнуйся. По статистике, драконы довозят до места назначения и не съедают пассажиров в девяносто девяти случаях из ста.
Дракон раскрыл крылья, а потом быстро побежал по взлетной полосе на четырех лапах. Он взмахнул крыльями и унеся ввысь. Как только дракон оторвался от земли, он резко ускорился и уже через пару секунд стал маленькой точкой на горизонте. Он определенно давал фору любому самолету.
- Эй, освободи взлетку, - услышал Пашка за спиной откуда-то сверху. Он повернулся - над ним возвышалась огромная серебреная зверюга. - Чего вылупился человек. Или хочешь, чтобы я тебя раздавил?
- Нет, простите. - Пашка отошел в сторону, но потом набрался смелости и спросил. - Извините, а как мне добраться до короля серебряных драконов?
Дракон остановился и, повернув голову на длинной шее, пробурчал:
- А зачем он тебе нужен?
- Мне надо у него кое-что попросить.
- Тогда иди на север. Спустя пятнадцать циклов, дойдешь до высокой сопки, там есть пещера, в ней наш король.
- А вы не могли бы меня довезти? Или подсказать, кто из драконов может это сделать?
- Драконы не перевозят людей, - сказал он и пошел дальше.
Пашка побежал рядом, дракон шел неторопливо, но на длинных ногах скорость получалась приличной.
- Но я же видел, как дракон повез зверей в Хабаровск, - спросил Пашка на бегу.
- Так это звери. У нас с ними договор. Половину цикла мы их едим, половину цикла доставляем куда им надо.
Пашка остановился, а дракон потопал дальше. Ничего себе договор! И как звери на такое пошли? Впрочем, уже то, что половину времени они находятся в безопасности, тоже неплохо. А то ведь драконы могли бы охотиться на них все время.
Следующий час Пашка провел, беседуя с другими драконами или зверьми. И добился только того, что узнал некоторые подробности договора между ними. Суть всего сводилось к тому, что Пашка уже знал. Половину цикла драконы охотятся на зверей, половину помогают, доставляя, куда те попросят. Но на людей это не распространялось. Пашка просил, Пашка даже пытался угрожать тем, что знаком с самим Шелковым Человеком и султаном Ахры, но ему или не верили, или для драконов это не имело значения. В итоге Пашка так устал, что присел на бордюрчик и опустил голову от досады. Теперь он понял, Тиму не жить. Его никто не хотел довезти до цели, и еще не факт, что если бы довезли, он смог бы выполнить работу Шелкового Человека. Ему хотелось заплакать, но слезы не текли из глаз. Ему хотелось закричать от досады, но он не видел в этом толка. Тим умрет, судя по всему, уже скоро и по его вине. Если бы он заранее согласился на условия Шелкового Человека, тот не стал бы ему вредить. А теперь все пропало.
Пашка поднял голову и посмотрел на аэродром. Еще один дракон взлетел, становясь точкой в тусклом небе Сумеречного Царства. И тут взгляд упал на странную горку. И даже не то чтобы горку, а скорее холм, неподалеку от взлетной полосы. Или показалось, или холм действительно пошевелился? Пашка поднялся и пошел к нему.
Уже на подходе Пашка понял, это вовсе не холм, а еще один дракон. Только не серебряный, а вернее не полностью серебряный. Кое-где, на чешуйчатой шкуре дракона, образовались черные пятна. Он лежал спиной к аэродрому, поджав под себя хвост. Его голова растянулась в обратную от аэропорта сторону, но это мальчик увидел, лишь обойдя дракона. Уже с первого взгляда стало понятно, этот дракон значительно больше других. Причем больше раз в пять. Не меньше ста метров в длину, но тело настолько исхудало, что видны ребра и остальные кости. Дракон медленно дышал, тело то надувалось, натягивая чешую, то сжималось, показывая каждую косточку. Его огромная морда лежала на небольшом валуне и полуприкрытые глаза грустно смотрели на горизонт. Почему-то дракон показался Пашке до ужаса печальным, мальчику стало его жалко.
- Здравствуйте, - сказал Пашка.
Дракон не пошевелил головой, но глаза гигантской рептилии покосились на него. Пасть открылась, из нее понесло как из выгребной ямы.
- Что тебе надо человек? - прогрохотал бас из пасти. - Ты пришел посмеяться надо мной? Ну что же, ты можешь это сделать, но учти, я еще способен обратить тебя в прах встань ты напротив.
- Я не хочу смеяться над вами, - сказал Пашка, но все же не рискнул встать напротив. - Я просто хотел спросить, что с вами? Вы показались мне грустным.
- Значит, ты пришел чтобы жалеть меня, - вздохнул дракон. - Это еще хуже человек из Мира.
- Почему?
- Потому что жалость твоя жжет меня, хуже любой насмешки. Я привык к издевательствам других драконов, к колкостям людей и животных, но не привык к жалости.
- А почему над вами смеются? Вы же самый большой из всех драконов. Или вы старый и больной?