- Увидишь, - сказал Тим мрачно.
- А если бы у нас был флаер получше?
- Тогда ветер стал бы сильнее. В Стране Четырех Ветров правят законы Шелкового Человека. Мы направляемся в одно из самых удивительных, загадочных и страшных мест Азиль-до-Абара.
- А ты здесь бывал?
- Нет. Только пролетал неподалеку. К Городу Пустых Бутылок вообще редко кто подходит близко. Все знают репутацию его хозяина. Даже во время Тысячелетней Войны сюда не приходили войска джиннов. Как я уже сказал, здесь действуют законы его хозяина.
Они вылезли из флаера и побрели по чернозему к городу. По мере приближения, детали обители Шелкового Человека приобретали причудливые очертания. И еще из города слышался протяжный гул, похожий на вой тысячи волков. Город Шелкового Человека действительно сделан из пустых бутылок. Но это отнюдь не делает его маленьким или смешным. Когда Пашка и Тим вступили на странную мостовую, и мальчик наконец смог разглядеть все в подробностях, он почувствовал - холод от дующего в спину ветра проник к душе. Пока они шли, четыре ветра дули не переставая, причем со всех возможных и невозможных сторон. Хоть страна называлась Страной Четырех Ветров, этот ветер дул и сверху и снизу и сбоку. Короче куда ни поверни лицо - в него дует. Ветер доносил запахи пряностей, зловоние гниющего мусора и другие, самые разные ароматы. И приятные и такие, что хотелось вырвать.
И конечно самое интересное и пугающее что они увидели - это сам город. Впрочем, даже не город, а лишь жалкая пародия на него. Как понятно из названия, Город Пустых Бутылок сделан из пустых бутылок, причем самых разнообразных по форме. И пузатые от коньяка, и тонкие колбы, и простые от лимонада, разного цвета, и все открытые.
- А кто здесь живет, - спросил Пашка, рассматривая недостроенные здания.
- Никто, - ответил Тим. - В Городе Пустых Бутылок только один житель - Шелковый Человек.
Хотя можно было об этом догадаться, не спрашивая Тима. В городе не стояло ни одного достроенного до конца здания. Им попадались дома сделанные на треть, на половину, на две трети, но никогда полностью. В них зияли бреши, там вольготно гулял ветер. И миллиарды пустых бутылок мерно гудели, каждая в своей неповторимой тональности. Казалось, они пели страшную, и в то же время насмешливую песню. Песню для одного постоянного поклонника и слушателя. В этом гудении Пашка иногда различал голоса, порой там играла унылая мелодия. Но смысл ускользал от мальчика и собаки. Единственный слушатель, наверное, был и единственным, кто понимал язык друзей. И внезапно Пашка понял. Город населен. Населен пустыми бутылками. Маленькими пузатыми кастратами, и они вечно поют Шелковому Человеку серенады.
Они шли по мостовой, сделанной из пустых бутылок. Идти по стеклянным горлышкам оказалось неудобно, и Пашка понял, почему сюда нельзя прилететь на флаере. Приземлившись, машина наверняка переломала бы мрачное великолепие Города Пустых Бутылок. И вот перед ними предстал величественный дворец.
- Это и есть резиденция Шелкового Человека, - сказал Тим.
- А как он называется?
- Не знаю. - Тим покачал головой. Пес определенно нервничал - об этом говорила шерсть вставшая дыбом. Мальчик с собакой пошли к дворцу.
Дворец Шелкового Человека - единственное завершенное и освещенное здание в городе. Пашка не знал, сколько бутылок истрачено на дворец, но уж точно много. Дворец и сам имел вид огромной бутылки, но будучи сделан из бутылок разного цвета, он переливался в лунном свете и в отражениях внутренней подсветки. Подойдя ближе, Пашка понял, здесь бутылки стоят очень хаотично. Их горлышки торчат в разные стороны - дворец словно ощетинился ими, как еж. И, разумеется, тоже гудел. Вот только почему-то дворец выл не мрачно, а очень насмешливо. Ну, так, по крайней мере, показалось мальчику.
Входом в здание служила невысокая арка. Ни дверей, ни окон во дворце не нашлось. Только кое-где, зияли ровные дыры и все. Пашка и Тим вошли и увидели, как такового дворца внутри тоже нет. Просто огромный зал, а посредине самый обыкновенный стул. Стул из грубого неотесанного дерева, а на нем сидит фигура в черной шелковой пижаме. Пашка не видел его лица, но не сомневался - он улыбается. Пашка посмотрел наверх и увидел, свет испускают большие летающие пятна. Когда одно такое подлетело ближе, Пашка понял, это огромные светляки. Светляки размером со слона. Пленники дворца в форме бутылки, ибо отверстие входа слишком мало для их туш. Пашка вздохнул, набрался храбрости и пошел к стулу. Тим тоже вздохнул и поплелся следом.
- Как приятно видеть тебя здесь Карл, - сказал Шелковый Человек, когда Пашка подошел ближе. Голос его породил эхо, светляки залетали быстрее. - И вы профессор тоже желанный гость в моем доме.
Пашка не знал с чего начать. Он опустил взгляд и увидел у ног Шелкового Человека ту самую шкатулку, которую его посылали добыть. Простой ларец серого цвета с трапециевидной крышкой.
- Я вижу, вы все же достали, что вам было нужно? - спросил Пашка. Тим стоял сзади и нервно переминался на задних лапах.
- Да. Но без твоей помощи Карл. Впрочем, я всегда получаю что хочу, рано или поздно. Так зачем вы пожаловали ко мне?
- Мне нужна ваша помощь. - Потупил взгляд Пашка.
- Да ну? А чего это ты перешел на "вы"? Помниться, в прошлый раз мы были как старые добрые друзья.
- Я просто хочу быть вежливым, - сказал Пашка еще мрачнее.
- Это похвально, но бессмысленно. Быть вежливым надо, только если желаешь получить что-нибудь. Уважение или материальную выгоду. Но получить что-нибудь у меня, предварительно не заплатив, нельзя.
- Но у меня же получилось. - Пашка поднял голову и посмотрел в темные глаза Шелкового Человека.
- Да получилось, - признал мужчина. - Но только ты снова пришел ко мне, и еще чего-то хочешь. Так что я просто увеличу твой счет и все. Ну и что ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты помог мне попасть в Огненное Царство.
- Ты, наверное, имеешь в виду Вабар? Дам тебе еще один совет Карл - уж если ты отправляешься в Царство джиннов, постарайся формулировать желания точно. В Огненном Царстве ты сгоришь в ту же секунду.
- Ну ты же понял, что я имею в виду!
- Это на будущее Карл.
- Вы сможете это сделать?
- Конечно. Поверь, в замысле очень мало того, что я не могу. Но, в качестве платы, я как раз собираюсь попросить тебя о такой вещи.
Шелковый Человек поднялся со стула и подошел к мальчику. Тот смотрел ему в лицо, стараясь не показывать страха. Получалось плохо.
- И что же ты хочешь? - спросил мальчик.
- Об этом так сразу и не скажешь... профессор, а вы не рассказывали вашему хранителю основное назначение Подлунного Университета?
Тима, казалось, ошарашило, что к нему обратились. Пашка посмотрел на пса с недоумением.
- Подлунный...гхм... Подлунный Университет исследовательская организация, проводящая работы во многих областях. К тому же это единственное место в Азиль-до-Абаре, где разрешается учиться каждому, несмотря на его вид или гражданство...
- Это все конечно ужасно интересно профессор, но далеко не главное, - перебил пса Шелковый Человек. - Подлунный Университет может себе позволить учить всех и исследовать все, потому что является одним из главных хранилищ Ночного Царства.
- Хранилищ чего? - спросил Пашка.
- Там есть удивительные вещи Карл, но самое интересное это конечно зверинец.
- Вы с ума сошли! - сказал Тим. - Это невозможно!
- Что невозможно? - спросил Пашка.
- Зверинец Подлунного Университета закрыт для посещений, - не обратил внимания на вопрос Тим.
- Но ведь у нас есть один замечательный профессор, который может нас туда провести. Тот, у кого есть допуск в зверинец.
- Я не стану помогать вам!
- Да объясните в чем дело?! - заорал Пашка.
- Все очень просто Карл. - Повернулся к нему Шелковый Человек. - Видишь ли, Ночное Царство - очень забавное место. Пожалуй, самое забавное из всех, и в первую очередь своей фауной. Здесь живут черные драконы, ночные тарантулы, лунные медведи, ночные черви, да много чего еще. Но есть и редкие звери. Таких осталось не так уж и много, потому что шерифы когда-то большинство уничтожили. Большинство, да не всех. Подлунный Университет вступился за этих бедных зверушек и создал зверинец, где хранятся пары этих самых зверушек...