Время тянулось бесконечно, вытягивая в струнку и без того уже звенящие нервы. Спасаясь от острого чувства одиночества и страха, я подошла к Звенке, погладила ее и прижалась к мохнатой теплой морде. Запах большого сильного животного успокаивал и отрезвлял, лошадь не дергалась, стояла смирно, лишь изредка шумно втягивая воздух крупными ноздрями. Глядишь, еще немного и я бы совсем смирилась с необходимостью ездить верхом. Но думаю, что этого никогда уже не произойдет. Я надеюсь на это.
Снаружи послышался какой-то звук, я отошла от лошади и настороженно направилась к выходу из пещеры, но, не дойдя до него, в нерешительности остановилась.
Вход в пещеру заслонила темная тень, я инстинктивно стала отодвигаться подальше. Но тень шагнула вперед, и я узнала Ульрика, изрядно потрепанного, тяжело дышашего, словно после долгой пробежки. На плече у него был какой-то мешок, как я сначала подумала, но, приглядевшись, я поняла, что это не мешок, а человеческое тело, безвольно повисшее, словно и неживое вовсе. Внутри у меня все похолодело. Кто это был?
— Что случилось? Кто? — набросилась я на Ульрика, хотя видно было, что гигант еле держался на ногах от усталости.
— Получайте леди, своего братца, — рыцарь улыбнулся, хотя и несколько встревожено.
Он осторожно опустил тело на землю, бережно, словно бы оно состояло из стекла. И я сразу же узнала Влада, его лицо было неестественно серого цвета, глаза закрыты, а щеки ввалились, как у глубоко истощенного человека.
— Он жив?
— Жив, — Ульрик тяжело сел прямо на землю. Я озабоченно взглянула на него, но, кажется, он не был ранен. — Только, что я не делал, он не может очнуться.
— А где остальные?
— Не знаю, мы разделились. Алекс приказал мне, как только мы отобьем Влада, сразу возвращаться с ним в пещеру и тут ждать.
Ладно, пока еще рано начинать беспокоиться. Лучше заняться более неотложными делами. Я принялась тормошить Влада, но он и вправду никак не желал приходить в себя. Видимых повреждений на нем не было, пульс был ровный и четкий, даже на обморок не похоже. Если бы не его изможденный вид и серый цвет лица, я бы сказала, что он специально закрыл глаза, и только притворяется.
Что с ним такое? Сейчас бы сюда врача. Какой от меня толк?
Что у него такое странное на шее? Я отвела ворот куртки, и черный блестящий, словно сделанный из полированного камня, ошейник оказался на свету. Зачем ему ошейник? Будто он раб. Но отверстия для цепи или веревки не было. Да и к чему вообще его привязывать, если он находится в растительном состоянии и явно не сможет никуда убежать? Если только…
— Ульрик, ты когда-нибудь видел подобные вещи?
— Нет, никогда, — богатырь подобрался поближе и тоже стал рассматривать ошейник.
Я из любопытства, хотя и понимая, что это может оказаться небезопасным, дотронулась кончиками пальцев до этого кошмарного ожерелья. Камень, а это действительно был камень, оказался ледяным. Так…а ведь я уже встречалась с украшениями, которые меняют свою температуру. Если может существовать талисман, отводящий опасность, то почему бы и не существовать, талисману, вредящему. Я повертела ошейник, но нигде не было и намека на застежку, как будто его вытачали из цельного куска. Как же его надели? И еще интереснее, как мы его будем снимать?
— Надо снимать эту штуку, — озвучила я свои мысли.
— Отойди, — оттеснил меня от тела Ульрик.
Я с интересом отошла, гадая, что он это будет делать, и одновременно опасаясь, как бы это не повредило Владу. Ульрик умудрился просунуть несколько пальцев под ошейник и начал его тянуть в разные стороны, будто пытаясь разорвать.
— Это бесполезно…, - начала была я, но остановилась на середине фразы, не веря своим глазам: ошейник растягивался, как растягивалась бы резина, и скоро рыцарь смог уже свободно ухватиться за ошейник обеими руками.
Вот он уже растянулся до такой степени, что Ульрик смог спокойно стащить его через голову Влада.
— Черт, горячий! — рыжеволосый рыцарь выругался и поспешил отбросить странный предмет.
Ошейник с каменным стуком заскакал по полу пещеры, а затем неожиданно вспыхнул и в считанные доли секунд выгорел дотла. Я покрылась холодным потом, представив себе, что такое могло произойти, пока ошейник еще был на Владе. Глаза Ульрика были еще круглее моих, а огромные руки начали мелко подрагивать.
Ладно, повезло и повезло, об остальном лучше не задумываться. Я снова посмотрела на Влада: никаких видимых изменений.