— Как? Совсем ни одного? — удивилась Милана. — Даже сломанных веток?
— Вообще ничего, — следопыт стал обходить по все расширяющемуся радиусу бревно, на котором до этого мы сидели с Владом. — Даже трава не примята. Как будто никого там и не было.
Наконец, он поднял из травы и продемонстрировал нам арбалетный болт.
— А между тем, этот никто пользуется вполне реальным оружием, — резюмировала я. — А где Ульрик?
— Остался рядом с лошадьми. Если их перебьют, то нам не поздоровится. — Милана спрятала меч в ножны, видимо, расценив, что сейчас он ей уже ни к чему.
Вернулся и Алекс, тоже, судя по всему, ничего не обнаруживший.
— Собираемся, — резко скомандовал он, — Сейчас ехать через лес будет небезопасно. Поедем по тракту.
Никто не стал спорить. Все были согласны.
Тракт тянулся серо-коричневой пыльной полосой и исчезал где-то за окраиной леса. Путников на дороге не встречалось совсем, и мне это казалось до крайности странным — судя по наезженности колеи, раньше людей здесь проезжало немало. На пустой дороге, лишившись иллюзорной защиты деревьев, каждый чувствовал себя неуютно, постоянно оглядывался и, казалось, все время ожидал стрелы в спину. Эта гнетущая напряженность продолжалась несколько часов, но, поскольку ничего не происходило, все понемногу начинали расслабляться.
Когда день уже начал клониться к закату, из-за поворота показалась группа всадников, и мои спутники беспокойно зашевелились, потянулись к оружию.
— Это люди Герцога, — успокоил всех Вальтер, обладавший самыми зоркими глазами.
Я присмотрелась, но увидела только черные фигурки всадников. Странно, как он рассмотрел их с такого расстояния? Поздно же они подоспели, хотя может и непоздно, может наш таинственный стрелок больше не осмелится следовать за нами в такой компании.
Когда всадники приблизились на достаточное расстояние, я узнала сэра Дэниля во главе отряда. Казалось, прошла целая вечность с того момента, как мы разделились. Отряд приближался и скоро щеголь, обогнавший остальных своих людей, подскакал к нам и ловко спрыгнул с лошади. Мы тоже спешились.
— Я уж и не верил, что мы тебя отобьем! — Дэниль первым делом кинулся к Владу и с восторгом хлопал его по плечам, как бы пытаясь проверить, в насколько невредимом состоянии мы везем мага.
— Представляешь, этот мошенник совершенно не помнит, что с ним происходило, — засмеялся Алекс. — Мы так и не дождались от него никакой благодарности!
— Это не благородно меня так попрекать! — радостно возмутился Влад.
Дэниль, наконец, пристально оглядел всех остальных:
— Удивительно, как вы умудрились остаться без единой царапины! — затем он посмотрел на меня. — Ну, почти все.
Мда, на фоне остальных я выглядела изголодавшимся упырем.
— Мне просто не везет, — я нашла в себе силы улыбнуться.
— Мне тоже, — ответил Дэниль. — Вы просто и представить не можете, какая неприятность приключилась с нами.
— Какая же? — заинтересовалась Милана.
Щеголь только кивнул на одного из своих спутников. Я присмотрелась: безусый мальчишка, в болтающейся, слишком большой для него, одежде, наверно, чей-то оруженосец. Паренек…стоп, а вовсе это и не паренек. Девушка! Точно девушка — тоненькая и хрупкая, с убранными в шапку волосами. Где-то я ее уже раньше видела.
— Тайком поехала с нами, — покачал головой Дэниль. — Один из рыцарей ее пожалел, взял с собой, а я, дурак, не заметил, все спешил побыстрее выехать. Теперь вот еще и придется за герцогскую дочку отвечать.
Точно! Леди Диара собственной персоной. Но какой черт понес это красивое создание вместе с Дэнилем? И тут мой взгляд случайно упал на Влада. Все смешалось в выражении его лица: и изумление, и тревога, и надежда, и обожание.
Леди Диара, заметив, что Влад спешился и смотрит на нее, легко, словно перышко, спрыгнула со своей лошади и, почти не касаясь ногами земли, побежала к нему навстречу. Влад пошел к ней на негнущихся деревянных ногах, как инвалид, только-только научившийся ходить.
Девушка уже почти вплотную подбежала к Владу, но внезапно, будто бы только споткнувшись, стала оседать на землю. Влад одним рывком кинулся к ней, подхватил, не позволив окончательно упасть. А затем раздался крик, подобного которому я ни до того, ни после не слышала. Мы все вздрогнули: так быстро, невероятно быстро все это случилось. Глаза у леди Диары были открыты широко, по-детски удивленно, а на груди расцветал кроваво-алый цветок.
Я еще не до конца успела сообразить, что произошло, как Дэниль заорал не своим голосом на рыцарей: