Лейтенант Слорр ушел обратно во внутренние помещения. Вскоре он вернулся, вынося намотанный на руку длинный, толстый канат. Скезз вывел вперёд семерых студентов, приземистых и мускулистых. Доктор почувствовал себя очень худым, когда его втолкнули между ними. Всех восьмерых заставили взяться за один конец каната. — Если отпустите веревку, вы умрёте, — сообщил им лейтенант.
— Перетягивание каната, — догадался Доктор. — Но кого мы будем перетягивать? — он знал, что сонтаранцы происходят с планеты, на которой сила тяжести гораздо больше, чем на Земле. В их скафандрах имелось устройство, помогавшее им приспособиться к гравитации любой планеты, на которую они высаживались. Но даже в этом случае, мощные мускулы, обретенные в их родном мире, обеспечили бы им победу.
Доктор очень надеялся, что им не придется противостоять сонтаранцам.
Им не пришлось. Им предстояло кое-что похуже.
Доктор шокировано смотрел, как к ним движется громадный робот. Он возвышался на длинных металлических ногах. Чёрные глаза на стебельках торчали из широкой головы, сидящей на угловатом теле. Все смотрели, как восемь металлических канатов выползли у него по бокам, словно длинные, тонкие руки.
Эти щупальца протянулись вперед и ухватились за веревку. Сначала левое щупальце, за ним правое, потом опять левое, и так до конца каната.
По центру под веревкой была проведена красная линия. Доктор с ужасом представил, что произойдет, если кто-то её пересечет.
— Так, — сказал он своей команде. — Вы все знаете правила перетягивания каната. Вы все видели, что случается с теми, кто проигрывает сонтаранские игры. Поэтому мы будем тянуть, тянуть и снова тянуть, и мы победим.
От команды послышались тихие «ага».
— Я вас не слышу! — воскликнул Доктор. — Мы победим!
— Да! — крикнули они в ответ.
Времени на долгие ободряющие напутствия не оставалось. Скид подал сигнал, и перетягивание каната началось.
Сначала всё было неплохо. Медленно, но верно, команда Доктора тянула робота к красной линии. Он продвигался к ней все ближе. Почти приблизился…
… и Доктор почувствовал резкий рывок и полетел вперёд, едва удержавшись на ногах.
Робот играл с ними, проверяя их сопротивляемость. Теперь они бежали вперёд, не в силах остановиться. Первый атлет достиг красной линии, не успели они даже понять, что происходит.
С треском над линией поднялась стена энергии. Девушке не удалось даже крикнуть, прежде чем она ударилась в неё. Когда угасли последние голубые вспышки, на земле от неё не осталось ничего, кроме горстки пепла.
— Не отпускайте веревку! — закричал Доктор, когда остальные замерли от шока. — Продолжайте тянуть!
Он понимал, что им не выстоять. Но он не позволил бы им сдаться.
— Он слишком сильный! — всхлипнула молодая женщина позади него.
— Не поспоришь, — согласился Доктор.
Но что-то шло не совсем так. Робот был силен, но не настолько, насколько он ожидал. — Он чувствует земную силу тяжести! — воскликнул он. — У него, наверное, имеются настройки, регулирующие его условную массу, как в скафандрах сонтаранцев. Если бы они были настроены на Сонтар, то он бы казался ещё сильнее!
Он пригляделся внимательнее — да, около головы робота есть цифровой диск. Настройки!
— Нам бы только подобраться поближе, и я смогу изменить данные, — сказал Доктор спортсменам. — Я бы заставил его почувствовать уменьшение гравитации, и мы запросто перетянули бы его через линию.
— Но мы не сможем подойти так близко! — крикнул юноша, когда их опять потащило вперёд.
— Знаю! — крикнул в ответ Доктор. — Нам только нужно… — он замолчал.
Он не верил своим глазам. Он бы потер их, если бы не необходимость держаться за канат. Он точно не спит?
Через арену к роботу осторожно кралась Эмма.
Два сонтаранца наблюдали за зрителями. Двое других держали под прицелом команду Доктора. Никто из них не смотрел на робота. Он должен принять меры, чтобы так и осталось.
— Знаете что, давайте споём песню! — воскликнул он.
— Что? Вы шутите? — крикнул молодой человек где-то за спиной Доктора.
— Вовсе нет! Песня поможет нам тянуть всем одновременно. Как бурлакам на Волге. Рабы пели во время работы, чтобы держать ритм. А возможно и для того, чтобы передать зашифрованное послание под носом рабовладельцев. Давайте! Я буду запевать, а вы подхватывайте! Вы все это узнаете!
Он запел во весь голос: