— Чем могу помочь, достопочтенная замкоуправительница?
— У меня к вам дело, — сразу перешла к сути девочка.
— Дело? — напугался министр, которого на самом деле всегда очень пугало это слово в названии его должности. — А… какое? Очень трудное?
— Очень, — не стала давать ложных надежд Соня. — Во-первых, вы наверняка как-то можете вытащить из тюрьмы родителей Тии.
— Благояра и Варвару?!
От страха у министра ослабли и ноги, и руки. Если бы он в данный момент не лежал, то скорее всего упал бы. Но, так как падать было некуда, Свин просто немного поелозил по кровати. Запрятанные яблоки полопались под его весом, издав весьма забавный звук.
— Извините… — сказал Хрюнов и икнул. — Нет, такое дело я сделать никак не могу.
Соня вздохнула. Она не очень-то рассчитывала, что министр просто так уступит. Чтобы его министерская совесть проснулась, нужны были серьёзные аргументы. А никаких аргументов у Сони пока не было.
— Ладно, — временно сдалась она. — Тогда есть ещё одно дело.
— С этим я тоже вряд ли помогу, — заявил Свин.
— Вы ведь даже не узнали, что мне надо.
— А мне не обязательно знать, чтобы отказаться заранее.
— Нет, так не пойдёт, — Соня приблизилась к кровати и очень сурово поглядела на министра. — Мне нужны сани и кучер. И я точно знаю, что они у вас есть.
— Откуда? — заблеял припёртый к стенке министр. — Кто доложил?..
Соня прикинула в уме и ответила:
— Первый королевский советник Феликс Пустяков.
Министр хрюкнул и поморщился:
— Ну… раз советник… — его аж слегка передёрнуло со страху. — Хорошо. Я дам сани и кучера.
— Отлично. Спасибо, — кивнула Соня и ещё раз недоверчиво оглядела комнату.
Она нагнулась, чтобы поднять лежащее на полу яблоко.
— Да, и ещё кое-что, — повертев в руках сочный плод, сказала девочка, — соберите, пожалуйста, яблоки и принесите на королевскую кухню. Вечером буду готовить шарлотку.
— Шарлотку?.. — чёрные круглые глазки Свина радостно заблестели. — Какая чудесная мысль! Жаль, только яблок мало осталось…
Соня пристально посмотрела на него, отчего министр поёжился:
— Но я постараюсь найти ещё.
— Постарайтесь, постарайтесь, — одобрила Соня и требовательно протянула руку: — Кстати, будьте добры, дайте мне ключ от кладовки.
— А разве у вас нет своего?..
— Пусть будет запасной.
Министр вздохнул с невыразимой горечью. Очень ему не хотелось прощаться с такой важной вещью, которая ему не принадлежала. Но делать было нечего. Грустно похрюкав, он отдал замкоуправительнице ключ и принялся собирать уцелевшие яблоки.
Глава 10
В которой Соня Сомова отправляется в лес за новогодней ёлочкой и попадает в страшную переделку.
———————
На следующее утро было решено отправиться в лес, чтобы найти подходящую ёлочку. Соня оделась потеплее. Тия помогла ей разыскать в королевском гардеробе меховую шапочку и муфту, а ещё высокие сапожки с толстым подкладом. В таком виде Соне были нестрашны никакие морозы. Да и никаких прочих опасений у неё не было.
Однако скагеты твёрдо заявили, что отправятся в путешествие вместе с ней. Соня не стала их отговаривать.
Кучер Демьян уже запряг повозку тройкой разномастных лошадей — вороной, серой в яблоках и гнедой. Выносливые красавицы с нетерпением ждали отправления, вскопычивая рыхлый снег и выдыхая из широких ноздрей сизые клубы.
— Все по местам! — скомандовал Демьян.
Девочка разместилась вместе с Чаки на большой скамье, выстеленной шубами. Щенок забрался на колени к маленькой хозяйке, и Соня заботливо укрыла его своей накидкой. Скагеты попрыгали в повозку и уселись на козлы вместе с кучером.
— Вперёд! — загорланил Лео.
Тим и Морт его поддержали:
— Вперёд за ёлочкой!
Лошади сорвались с места, и полозья легко заскользили по белоснежному насту, скрипя, певуче и пронзительно, оставляя за собой длинный след, который тут же начинало вновь заметать.
Преодолев ворота замка, Демья взял влево и прибавил скорости. Лошади резво бежали, не чувствуя ни усталости, ни преград.
В открытой повозке стало заметно холоднее из-за поднявшегося ветра. И Соня ещё раз мысленно поблагодарила Тию, которая помогла ей с выбором наряда.
Кружили растревоженные снежинки, пролетал бесконечной изгородью зимний подлесок. Устланная снегом дорога всё вела и вела вдаль. Весело звенели колокольца на лошадиной упряжи и деревянных дугах.
Соня с замершим сердцем любовалась раскинувшейся перед ней красотой. В то время как Чаки предпочитал не высовывать носа из-под своего укрытия.
Скагеты хором затянули дорожную песню:
— Снежная пороша стелется ковром,
Белым-белым пледом скрыто всё кругом.
Что нас ждёт на нашем будущем пути?
Знаем лишь, что храбро будем мы идти.
Нестрашны тревоги, холод, снег и лёд,
Мы с надеждой встретим предстоящий год.
Главное — что дружба наша так крепка,
Сбережём друг друга вместе на века.
Соня улыбнулась, глядя на поющих волшебников. Их ободряющая песня и развеселила её, и дала понять, насколько сильны эти дружеские узы. А с такими друзьями в самом деле ничего нестрашно.
Демьян подгонял лошадок, но не потому, что торопился. А скорее потому, что слишком уж засиделись они в королевской конюшне без дела. Быстроногой тройке было только в радость пробежаться на воле.
Уже совсем скоро впереди показался еловник, и Демьян сбавил ход. Выбрав удобную полянку, кучер остановил лошадок.
Скагеты первыми попрыгали в снег. Соня и Чаки последовали за ними. Друзья огляделись, примеряясь к тому, какое деревце лучше всего подойдёт для праздничного украшения.
Они побродили по лесу. Каждый присмотрел самую симпатичную ёлочку, но, в конце концов, общий выбор пал на одну красавицу — самую пушистую, самую разлапистую и очень высокую.
— А где она будет стоять? — спросил Чаки, уже представляя, как на этой самой ёлочке зажгутся разноцветные огни и засверкают гирлянды.
— Конечно же, во дворце, — ответил Лео, поправляя свой замысловатый головной убор с перьями.
— А может, лучше во дворе? — предложил Морт. — А то она такая большая, что займёт собой весь главный зал.
— Нет, — решила Соня. — Мы поставим её на центральной площади рядом с замком, чтобы каждый житель Сиянии смог полюбоваться ею. А ещё чтобы можно было водить хороводы.
— Ух ты! — обрадовался Тим. — Хороводы — это отличная идея! А угощения будут?
— Обязательно, — заверила девочка. — Какой же Новый Год без угощений? И это значит, что впереди у нас ещё много праздничных забот. Так что давайте поскорее заберём ёлочку и отправимся обратно.
Тут настала очередь Лео продемонстрировать свою необыкновенную магию.
Маленький пухлый скагет ненадолго сосредоточился, и скоро перед его мордочкой возникло крошечное сияние. Оно становилось всё больше и больше, пока не обрело форму мыльного пузырика. Поначалу небольшого, но постепенно заколдованный прозрачный шар рос в размерах, пока не сделался настолько огромным, чтобы в нём могла с лёгкостью поместиться ёлочка.
Лео направил пузырь к деревцу, и большой шар накрыл громадным куполом зелёную красавицу, после чего пузырик устремился ввысь. Ёлка оказалась внутри сферы и парила в воздухе. Чтобы шар никуда не улетел, Лео протянул от него к саням тонкую серебряную нить. С виду почти незаметную, но настолько прочную, что мыльный шар с деревом внутри теперь был надёжно прикреплён к повозке.
— Пора в обратный путь, — сказала Соня.
Демьян уже занял своё место кучера. Когда все друзья забрались в сани, он снова повёл лошадей по уже знакомому маршруту.
Однако не успели путешественники тронуться с места, как из еловника донеслись какие-то странные, нехорошие звуки — вой и лязг хищных зубов.