— Волки!.. — пролепетал Морт, не веря своим очкам.
— Это ерунда! — храбрился Демьян. — Мои лошадки любого волка обгонят! Вперёд, мои хорошие! Летите быстрее ветра!
Шесть пар копыт мгновенно растревожили снежную дорогу. Кони понесли смело и рьяно, с такой прытью, что только держись!
Скагеты держались друг за друга, но преимущественно — за Демьяна. Сам кучер без всякого труда сидел на козлах, становясь только веселее от прибавки скорости. Соня прижала к себе Чаки. Её трясло и мотало во все стороны. Она изо всех сил пыталась ухватиться за повозку, чтобы не вывалиться наружу.
А тройка мчалась напролом, поднимая вокруг себя настоящий снежный буран. Но даже их невероятных сил почему-то не хватало, чтобы оставить далеко позади опасную стаю волков.
Шестеро грозных животных не отставали, а лишь приближались с каждым метром.
— Они догоняют! — крикнул Тим, которому в силу его высокого роста, был лучше других виден обзор позади. — Демьян, сделай что-нибудь!
— Я стараюсь! Стараюсь! — выкрикнул кучер, снова подгоняя тройку.
Теперь даже ему было уже не до веселья. Поминутно оборачиваясь, Демьян и сам видел, что расстояние между повозкой и хищными преследователями постоянно сокращается.
Мыльный шар с ёлочкой трепыхался высоко над повозкой. Соня боялась, что серебряная ниточка в конце концов не выдержит и оторвётся. Однако ветра эта волшебная нить не боялась. А вот волчьи зубы ей вполне могли повредить.
Злые животные в первую очередь кинулись на серебряный волосок. Самый быстрый волк изо всех сил прыгнул с распахнутой пастью, намереваясь перекусить крепление. Но Соня успела перехватить ниточку — дёрнула её на себя. Острые зубы лязгнули в каких-то миллиметрах от цели и всё же остались ни с чем.
Лео быстро перебрался к Соне и Чаки на лавку, чтобы получше разглядеть хищников, которые отныне бежали почти вровень с мчащейся упряжкой.
— Почему у них такие страшные глаза? — испуганно спросила девочка.
— Похоже на тёмное колдовство, — ответил Лео. — Но это совершенно невозможно!
Чаки тем временем не растерялся и принялся собирать из налетевшего в повозку снега плотные комки. Он швырялся снежками по волкам и иногда весьма удачно. Но этого явно было мало.
— Я тебе помогу! — подоспел к нему на помощь Тим. — Ты кидай снежки, а я их превращу в лёд!
Именно так друзья и поступили. Чаки наготовил ещё метательных снарядов, а Тим прямо в воздухе обращал их в ледяные тяжёлые шары, которые летели дальше и точнее.
Лео, умевший управлять ветром, закружил вокруг саней магическую воронку, а затем послал её точно в одного из волков. Грозный противник завизжал от возмущения, но быстрый поток живо подхватил и унёс его прочь.
Соня тоже без дела не сидела. Она бросилась искать внутри саней что-нибудь, что могло быть полезным в борьбе с преследователями. Наконец, она отыскала вязанку дров.
— Морт! — крикнула она. — Ты же управляешь огнём!
И она продемонстрировала скагету найденные дрова. Не теряя времени даром, Морт сию же секунду выпустил из крошечных лапок красные пламена. Соня подожгла несколько поленьев, которые моментально вспыхнули.
Два таких горящих полена попали точно в цель по второму волку, который издал страшный рык и свалился в снег, чтобы потушить вспыхнувшую шерсть.
Следующего хищника одолел Демьян, хлестнув заколдованного зверя кнутом. В тот же момент Чаки и Тим поочерёдно расквитались ещё с двумя колкам.
Самый последний угодил под быстрые копыта лошадиной тройки. Сани подпрыгнули, наскочив на препятствие. Соня, что есть мочи, вцепилась в серебряную ниточку и зажмурила глаза, боясь, посмотреть ввысь.
Но уже через пару минут Чаки аккуратно пошевелил её за плечо:
— Эй, кажется, пронесло! — сказал он с гордостью.
Девочка открыла глаза и в первую очередь глянула на мыльный пузырь, который всё также реял в воздухе. И прозрачный шар, и ёлочка внутри него остались в целости и сохранности.
Тим и Чаки уже привычным жестом вдарили по лапам.
— Отличная работа, дружище!
— Похоже, мы — замечательная команда! — подтвердил щенок.
— Вообще-то, — надулся и без того пухлый Лео, — мой снежный торнадо тоже принёс большую пользу.
— Как и мой волшебный огонь, — хлопнул лапками Морт, окончательно туша последние искры, после чего деловито поправил очки.
— Мы все очень постарались, — примирила друзей Соня. — И наш кучер Демьян тоже.
Услышав своё имя, Демьян повернулся и смущённо подкрутил усы:
— Да это ерунда! Мы с моими лошадками и не из таких передряг выбирались!
— И всё-таки, — сказала девочка, — это были совсем необычные волки.
— Необычные, — подтвердил и кучер. — Были бы обычные, ни за что не догнали бы нас.
— Но этого не может быть! — упрямо воскликнул Лео.
— Да почему это? — спросила Соня. — Ты сам сказал, что глаза у этих волков заколдованные.
— Так-то оно так, — задумчиво проговорил Тим. — Вот только кто мог наслать такое колдовство.
— Ясно, кто, — помрачнел Морт. — Лишь один колдун на такое способен…
— Тихо ты! — Лео перехватил своими лапками мордочку друга, не дав тому произнести вслух имя колдуна.
Однако Соня крайне заинтересовалась прозвучавшим:
— И кто же этот колдун?..
Скагеты переглянулись между собой. Почему-то они не спешили отвечать, как будто чего-то боясь.
Но, видимо, кучера мало что пугало, и Демьян ответил за всех:
— Володар.
— Володар?.. — переспросил Чаки. — Смешное имечко.
— Ничего смешного, — строго заявил Лео и удручённо вздохнул.
— Объясните по порядку, — попросила Соня. — Кто такой этот Володар? И что с ним сейчас?
— Да на самом деле всё просто, — сказал Морт, усаживаясь рядом с девочкой, чтобы было потеплее. Он снова принялся протирать свои очки. — Володар был очень нехорошим колдуном, злым. Но обычно предпочитал держаться подальше от жителей Сиянии, потому что волшебник Квитан всегда был на страже порядка.
— В прошлый Новый Год, — продолжил Тим, устраиваясь с другой стороны от Сони, — Володар совсем обезумел. Не нравился ему этот праздник и вообще всякое веселье. И он решил напасть на Сиянию.
— Но Квитан не дал в обиду королевство, — объяснил Лео. — Он победил Квитана и заточил его в Чёрной Скале на веки вечные. Так что Володар сейчас там находится. Его удерживает сильное заклятие.
— Может, у Володара появился ученик? — предположила Соня.
— Никогда никаких учеников у него не было, — сказал Морт. — Он ужасно вредный и никому никогда не доверял.
— В таком случае, возможно, он как-то выбрался из Чёрной Скалы?
— Это исключено, — обрубил Лео.
— А как это проверить? — скептически поинтересовался Чаки.
— Ну… — Тим осторожно почесал свои рожки. — Это надо спросить волшебника Квитана. Но он тоже в последнее время в плохом настроении. И всё из-за ссоры с принцем…
— Ясно, — Соня крепко задумалась на несколько минут.
Тем временем повозка уже выехала из густого леса, и на горизонте показался королевский дворец. Все вздохнули с облегчением. Всё-таки после случившейся напасти в лесу стало находиться неуютно.
Однако Соня понимала, что, если произошло нечто нехорошее и в Сиянии объявилось чёрное колдовство, значит, и другие неприятности теперь не за горами. А это в свою очередь значит, что необходимо предпринять меры безопасности.
— Нужно поговорить с Квитаном, — решительно заявила она.
— Что?! — подскочил Лео. — Он очень рассердится!
— Почему это? — переспросила девочка. — Я — не принц Алан. И я хочу познакомиться с великим волшебником, раз уж я сама тут в некотором роде волшебница. Так сказать, пообщаться с коллегой по цеху.
— Отлично! — обрадовался Чаки. — Стало быть, завтра едем в гости к Квитану. Кто за? Всем поднять лапы! Или руки!
Лапы и руки подняли только сам Чаки и его маленькая хозяйка. Скагеты не проявили к данному предложению повышенного интереса.