Элен не ответила. Поднявшись со стула, она потянулась к своей трости, но палка выскользнула из ее рук и упала на пол.
Не успел Ник встать, как Джульет уже подбежала к свекрови, подняла трость и подала ей. Та холодно посмотрела на невестку, и Джульет показалось, что она вот-вот ринется на нее с палкой.
Потом Элен перевела взгляд на сына.
- Конечно, я хочу, чтобы у Ника все было хорошо.
Опершись на Джульет, она встала, и ее пальцы вонзились в нежную кожу невестки. Но Джульет не вырвалась, несмотря на боль. Она в какой-то степени понимала состояние Элен. Преждевременный удар превратил половину лица в застывшую маску-гримасу и сделал трость из черного дерева предметом первой необходимости. Женщине, красота которой уже вошла в легенду, нелегко смотреть на себя в зеркало и видеть там старуху с искаженным лицом.
- Давайте пить кофе на веранде, - предложила Элен, медленно направляясь к французским дверям.
Когда горничная принесла кофе, Элен продолжила как ни в чем не бывало:
- Скажи, Ник, как ты собираешься осуществить свои планы? Репетиции с Джульет могут быть полезными, но ты ведь не собираешься снимать фильм?
Ник раздраженно вздохнул.
- Иначе зачем бы я стал создавать себе столько трудностей?
Джульет позволила себе лукаво улыбнуться.
- Репетировать так забавно, Элен! Ник - прекрасный писатель.
- И в сценарии, разумеется, преимущественно любовные сцены. - Элен со звоном поставила на стол свою чашечку. - Сразу видно, что ты развлекаешься, Ник, но я спрашиваю тебя еще раз: ты намерен снимать фильм, или это просто предлог, чтобы заниматься любовью с женой?
Ник взял Джульет за руку.
- Мне не нужен предлог, чтобы заниматься любовью с женой.
- Ты говорил о своем проекте с Морганом и Фредериком?
- Нет, я буду работать самостоятельно.
- Так я и знала, - фыркнула Элен.
- Думаю, мама, ты совсем не следишь за тем, что происходит в кинобизнесе. В мае количество зрителей в кинотеатрах упало до тридцати миллионов в неделю. Они не перестали смотреть телевизор и не пришли к нам после летних отпусков. Все крупнейшие киностудии в панике. Все.
Элен надменно подняла подбородок.
- Морган ничего не говорил об этой, как ее…
- Моргану все известно так же хорошо, как и мне. Никто из крупнейших компаний не может позволить себе увеличить стоимость продукции. «Юнайтед артистс» прекращает свою деятельность, «Республика» вкладывает средства в телевидение, «Уорнер бразерз» истратила пятнадцать миллионов на телефильм. Студийная система ломается. И Моргану это известно.
- Фредерик говорил, что у тебя появились какие-то странные идеи, и я вижу, он был прав.
- Фредди считает себя преемником Моргана, но не видит, что, когда займет его место, ничего уже не останется.
- Неделю назад я говорила с Морганом. Он сказал, что в конце года переедет в Нью-Йорк и Фредерик станет исполнительным вице-президентом, отвечающим за мировую продукцию.
- О, великолепно! Этот маленький ублюдок будет просто невыносим.
- Ник, следи за своим языком!
- Ты знаешь, что это правда, мама.
- Ты тоже можешь войти в состав директоров, если интересы студии будут для тебя выше личных интересов.
- Ты хочешь, чтобы я поставил интересы Фредди выше своих? Никогда. Я собираюсь организовать свою собственную независимую кинокомпанию.
- И где ты возьмешь деньги? Во всяком случае, не у меня.
- Я достану деньги, не беспокойся.
Но хмурое выражение лица противоречило его словам.
Заволновалась и Джульет. Последние недели у них с Ником все было так великолепно. Она бы не вынесла теперь той позорной семейной жизни, какую они вели до начала работы над сценарием.
- У тебя сохранилось мое оборудование для съемок? - резко спросил Ник.
- Думаю, да. Оно, наверное, в той комнате. - Элен с любопытством посмотрела на сына. - А что?
- Я решил, что несколько фотографий моей звезды не повредят проекту.
- Я не знала, что ты разбираешься в фотографии, - сказала Джульет, когда они возвращались домой.
- Разбираюсь? Да я просто гений. Не забывай об этом.
Он был не только гением, но и очень надоедливым человеком. Он повсюду ходил за Джульет со своим чертовым фотоаппаратом и все время снимал ее.
- Повернись, Джульет. Направо, наклонись, пусть твои волосы упадут. Встань, посмотри на меня. Не смотри на меня.
И так продолжалось, пока Джульет не выходила из себя.
Когда Ник привез первую пачку снимков и разложил их на кофейном столе, Джульет пришлось признать, что они впечатляют, особенно те, на которых она была обнаженной. Джульет знала, что эти фотографии только для Ника, поэтому выкладывалась до конца. Но когда она увидела результаты своих трудов, у нее засосало под ложечкой.
- Это так и есть?
Ник кивнул.
- Если на то пошло, на снимках ты выглядишь лучше, чем в жизни.
Джульет нахмурилась, сомневаясь, что это комплимент.
Ник, поглощенный изучением фотографий, не обратил на нее внимания.
- Очень хочется увидеть, как ты смотришься на экране, - пробормотал он скорее самому себе, чем Джульет. - Сейчас нам нужна только финансовая поддержка. Мы уже на пути к успеху. - Ник сложил фотографии. - Но самое сложное - это собрать деньги.
- Почему ты не поговоришь с Морганом Гейнором, как предлагала твоя мать?
- Ты совсем как Фредди. Мне не нужна ничья помощь, ни Моргана, ни мамы.
- Понимаю, - промолвила Джульет.
На самом деле она ничего не понимала.
Их жизнь снова изменилась. Вместо того чтобы репетировать с Джульет роль, Ник совсем перестал бывать дома, занимаясь поисками финансовой поддержки.
Джульет пришла в отчаяние и позвонила Элен.
- Он ведь ясно дал понять, что не хочет моего вмешательства.
- Если вы не вмешаетесь, проект Ника прогорит! - возразила Джульет.
- И тогда ты не станешь звездой, не так ли, дорогая? - сказала Элен Чендлер своим надтреснутым голосом. - Какая жалость!
Придя с работы, Ник быстро проглотил ужин.
- Я должен вернуться на студию, - произнес он, вставая. - Приду поздно, не жди меня.
- А как же наши репетиции?
Он вздрогнул.
- Забудь, детка. Никто не хочет вкладывать деньги в этот проект, а без денег мы ничего не сможем сделать.
- Но мы можем репетировать просто для себя. Мне это нравится, Ник. Мне нравится заниматься любовью, как написано в сценарии.
- Пойми, с этим покончено, - грубо ответил Ник.
Когда он ушел, Джульет плакала до тех пор, пока у нее совсем не осталось слез. «Все дело в деньгах, - думала она, всхлипывая. - Только в деньгах». Если б не деньги, они могли бы жить, как в последние недели, Ник снова принадлежал бы только ей.
Если бы у них были деньги.
- Папа?
Оливер Бриттани чуть не уронил телефон.
- Джульет? Это ты, Джульет?
- Да, папа. - Она всхлипнула.
- Джульет, что-нибудь случилось?
- Ты мне нужен, папа. Мне нужна твоя помощь.
Оливер Бриттани потерял дар речи.
- Минутку, Джульет, - сказал он наконец, закрывая дверь кабинета. - Теперь расскажи папе, что случилось.
Он снова откинулся на спинку кресла, держа в одной руке трубку, а другой мастурбируя, пока Джульет рассказывала ему о сценарии Ника.
- Ты всегда хотел, чтобы я стала актрисой, папа. Это мой шанс, разве ты не понимаешь? Ты будешь мною гордиться. Но мне нужны деньги. Разве твой банк не может позаботиться об этом?
- Конечно, может, Джульет, - ответил он, не прекращая своего занятия.
- О, папа, спасибо, большое спасибо.
- Но тебе придется заплатить, Джульет.
На другом конце провода наступило молчание.
Бриттани почувствовал приближение оргазма.
- Джульет, ты слышишь меня?
- Да, папа.
- Ты знаешь, какой будет плата, не так ли?