— Я… — Эльса не знала, как сказать… попросить? предупредить?
Арх понял ее без слов:
— Я буду осторожным.
Свое обещание он сдержал. Взял Эльсу после долгой, мучительно сладкой игры с губами и пальцами, в вечерний час, когда дворец и парк утонули в сумерках. Пламя, облизывающее обломки стула, рассыпало щедрые оранжевые отблески на лицах и телах. Эльса приняла мужа без сопротивления, постанывая, растворяясь в наслаждении. Прогибаясь под натиском, слабо кивая — «да, я твоя… твой апельсиновая».
Они подремали, проснувшись, решили поискать пропитание. Чья-то заботливая рука оставила под дверями поднос, нагруженный едой, и охапку поленьев. Эльса легко уговорила Арха не выходить на охоту — хватило одного поцелуя.
Апельсиновый дурман кружил головы и утомлял тела три дня. На четвертый Эльса обрела ясность мысли, и, услышав настойчивый стук в дверь, велела Арху:
— Сиди тихо. Не высовывайся, не огрызайся. Это кто-то из родителей. Надо послушать, что скажут.
Конечно же, это явился папа Себерт. Эльса и не сомневалась — у Азалии хватило ума и такта не тревожить венчанных Ледяной Змеей новобрачных, пока они не выйдут из покоев. А папеньке, гордившемуся ледяной родословной, мысль о том, что дочь связалась не просто с ядовитым, а с темномагическим драконом, была настолько невыносима, что он решился на визит.
— Моему негодованию нет пределов!
«Точно таким же тоном он говорил об отсутствии груш на десерт».
— Твоя мать изменила законы королевства.
«На то она и королева, — подумала Эльса, почтительно склоняя голову. — Я, когда стану королевой, тоже что-нибудь изменю. Просто чтобы свою волю продемонстрировать».
— К счастью, у нее хватило ума сделать это с оговоркой. Эта тварь, — Себерт указал на Арха, — будет жить среди нас только под заклинанием подчинения. Я пришел спросить, дочь. Ты уверена в своих силах? Сможешь держать мужа в узде?
— Вам показать, насколько хорошо я усвоила уроки ее величества Азалии? — с обманчивой мягкостью проговорила Эльса. — Кого мы выберем в качестве испытуемого?
За спиной раздался шум. Эльса не обернулась — она поймала и удерживала взгляд отца.
— Что вам приказать? Выйти и разбить голову об стену? Нет… порыться в очистках на кухне! Это было бы хорошим уроком… жаль, что вы так и не поняли главное. Власть над подданными можно использовать только в минуты нужды или опасности. Ах, да… забудьте мои слова.
Освобожденный от взгляда Себерт отпрянул от Эльсы, как от чана с кипятком. Коротко склонил голову и исчез в темноте коридоров.
— Мама всё устроила! — Эльса вернулась в спальню, осмотрелась, нахмурилась. — Арх! Арх, слышишь?
Ответом был шорох снега, заметавшего подоконник распахнутого окна. Четкая цепочка следов вела к ограде. Поникшие плети камнеломки зашуршали: «Ты велела не трогать. Ты сказала — он свой».
— Вернется… — Эльса потерла чешую брачного орнамента и уверенно повторила. — Вернется. Куда он денется?
Глава 5.1
Ар-Ханг. Побег
— Кого мы выберем в качестве испытуемого?
Дожидаться, пока его превратят в бессловесную тряпку, Ар-Ханг не стал. Бегство было сумбурным, но много ли дракону надо? Крылья всегда с собой. Камнеломка послушно расступилась — Арх подозревал, что обратиться рядом с ней он не сможет, попадет в путы — выпустила двуногое тело на чистый снег. Мощные лапы взрыхлили сугроб, взмах крыльев сотворил метель. Дракон смерти взмыл в небо и помчался к океану, опасаясь погони.
Он еще не привык к виду земли с высоты: дома и двигающиеся фигурки казались детскими игрушками, теплые незамерзающие водоемы — лужицами после весеннего дождя. Северные олени, рыхлившие наст в поисках ягеля, вызвали укол сожаления — прихватить бы с собой тушу на ужин… Нельзя. Это снизит маневренность и скорость.
Промелькнула черно-белая цепь скал, украшенная горделивыми снежными шапками. Открылась и осталась за спиной узкая полоса песка, жадно впитывающая клочья морской пены. Впереди расстилалась хмурая, свинцово-сизая поверхность воды. Арх летел вперед, начиная экономить силы. Солнце спускалось к горизонту, тонуло в облаках — где-то далеко, над Кенгаром. Скоро на смену дневному светилу придут звезды. Это поможет сбить со следа погоню, но уменьшит шанс найти скалистый остров для ночевки и добычу. Крылатое тело требовало пищи — куда настойчивей, чем двуногое. Как назло, куда ни кинь взгляд, не было ни тверди, ни живности.
Островок — скорее, гигантский утес — встретился Ар-Хангу глубокой ночью. Потревоженная колония чаек истошно заорала, разлетелась, покидая гнезда. Мало кто уцелел — оголодавший дракон сбивал птиц крыльями, жадно глотал, давясь перьями, вынюхивал и пожирал дурно пахнущие яйца. Слегка насытившись, Арх обратился. Он еще не научился сохранять ясность мыслей в драконьем теле. Крылья дарили свободу, подстегивали инстинкты и туманили разум. А Арху было о чем подумать.
Брачный орнамент разросся, оплел предплечье, как виноградная лоза шпалеру. При взгляде на чешуйки Арх испытывал удовлетворение и беспокойство. Двуногий помнил яркую вспышку наслаждения, дракон знал, что его место — рядом с супругой. Кто вылетит на охоту, добудет дракайне оленя — еще живого, бьющегося в судорогах, истекающего горячей кровью?
Ар-Ханга приподняло с камня. Он усилием воли остановил превращение, сложил крылья и напомнил себе, проговаривая слова вслух:
— Подадут ей еду, не оголодает. Не изгнанницу в летней хижине оставил.
Страх и обида ожили, вцепились когтями в душу. Где это видано, чтобы дракон жил при жене под заклинанием подчинения? Почему именно Арху досталась одна из двух дракайн, способных навязывать свою волю сородичам? Вспомнилось надменное лицо соправителя Себерта и неизвестно откуда появившееся, не уступающее отцовскому, высокомерие Эльсы. Наедине — в постели, за столом, на прогулках в парке — Эль была другой. Открытой, иногда обидчивой и язвительной, иногда — удивительно покорной. Апельсиновый дурман заставил Арха забыть, что рядом с ним принцесса. Принцесса, наделенная нешуточной магией.
— Напомнили от души! — Арх заметался, топча яичную скорлупу и пиная камни. — «Эта тварь!» Он, небось, и ядовитых драконов на дух не переносит. А об меня всю оставшуюся жизнь будет ноги вытирать.
Он забился в расселину не ради сохранения тепла — для маскировки. Дремал, прислушивался к ветру: «А ну как раздастся упругий свист, хлопки крыльев?» Арх не сомневался, что его вернут насильно: Эль, может быть, не отдаст приказ, а Себерт — точно. Дракон смерти без поводка способен одарить кучей проблем.
Утром страх и обида погнали Ар-Ханга прочь от Большого Аспида. Он летел, останавливаясь на островках, ночуя на воде, пока не добрался до человеческого континента. Яскона встретила его неприветливо — с трудом удалось одежду украсть, о еде и не заикнись. Арх гонял выползней с болот, ими же перекусывал, мучаясь после трапезы изжогой и ядовитой отрыжкой. Снова превращался, шел к следующей топи — то по дороге, то хоронясь в лесу, пропуская военные караваны. Его никто не заставлял делать добро, и с людей он плату не требовал: не знал языка, даже если бы и хотел, не мог договориться. Преображенная магией земля раздражала, между ним и кенгарцами стояла непреодолимая стена. Маги наслаждались агонией жизни, Арх дарил быструю смерть. Достаточно одного выдоха.