Сказанная фраза ничуть не удивила Первого лорда Адмиралтейства. О том, что специальные службы будут продолжать тайную войну, не смотря на любые гарантии, даваемые монархами, было абсолютно ясно любому здравомыслящему человеку. В конце концов удар кинжала обходится намного дешевле полноценной войны, особенно по соотношению цена/эффективность. Но раз зашёл разговор о таких серьезных вещах, следовательно, премьер-министру что-от от него надо.
— Для обеспечения успеха сих благих начинаний выделены необходимые люди и средства по линии Форин-офис. Но этого мало. Нужно быстроходное судно, которое может быть списано из состава Royal Navy и передано частному лицу для осуществления долгосрочных океанографических исследований в акватории Балтийского моря. Всё это будет официально оформлено, как патриотический поступок бездетного аристократа преклонных лет, коей передаёт свои капиталы на благо развития Британской Науки, хотя я не исключаю, что это окажется молодой подающий надежды второй-третий сын известного рода, получивший корабль в наследство. Формально, никто из команды этого судна не будет иметь никакого отношения к Военно-морскому флоту, все они будут на тот момент абсолютно гражданскими людьми. А то, что у них в прошлом реальный опыт службы на боевых кораблях никого не касается. Во всех газетах напечатают, что проводятся исследования миграции угрей в интересах рыболовства. Я не буду возражать, если кое-где появятся слухи, о том, что ведутся поиски Винеты, которую называют Атлантидой Балтики. На самом деле реальной, их задачей в нужное время зайти под благовидным предлогом в порт Санкт-Петербурга и оказать содействие по спасению ученых и специалистов, которые занимаются вопросами подводного плавания и минного оружия, а также вывоза соответствующей технической документации. В противном случае они рискуют погибнуть во время свержения патриотически настроенными гвардейцами узурпатора, захватившего престол Российской империи именуемого Михаилом II. Прошу вас, сэр Джордж провести необходимые консультации и выбрать в составе Роял Неви подходящий корабль. Естественно, это не может быть новейший броненосец или крейсер, но и старая лохань, годная лишь для разборки на дрова не подойдёт. Скорее всего выбор может быть между парусно-винтовым фрегатом или корветом. Жду вас с конкретными предложениями через неделю.
Как и любой чиновник, независимо одет ли он в военный мундир или носит статское платье, Первый лорд Адмиралтейства попытался выторговать дополнительное время ссылаясь на необходимость проведения многочисленных совещаний и согласований, без которых немыслима работа бюрократического государственного механизма. Как известно, за досрочное выполнение ответственного задания могут и похвалить, а вот затягивание сего процесса чревато принятием оргвыводов и переводом из столицы, куда нибудь на нижестоящую должность на самых окраинах Британской Империи. Эти соображения объяснялось здоровым чувством самосохранения, выработанного в процессе эволюции, начиная с того момента, когда стая обезьян слезла с деревьев, вооружилась палками и приступила к сельскохозяйственным работам, а самый умный или хитромудрый примат продолжал восседать на ветвях и осуществлять руководство народными массами. Маркиз внимательно, не перебивая выслушал приводимые аргументы и даже в нужных местах сочувственно кивал головой, но дождавшись окончания дозволенных речей, кратко подвёл черту дебатам.
— Сэр Джордж, как известно, творец сотворил этот мир за шесть дней. Я понимаю, что вы не Господь Бог, но и задачи, поставленные перед вами не столь грандиозны. Тем паче, что у вас в распоряжении на один день больше, а посему идите и работайте. У моего секретаря подготовлены необходимые документы, кои способны вразумить нерадивых и подбодрить исполнительных чиновников. — Видя, что Первый Лорд проникся сложившейся ситуаций, премьер-министр решил разбавить требовательность толикой доверительности. — Мой друг, зная Вас не один год, я могу позволить себе непростительную роскошь для главы правительства — полную искренность. За тем как мы выполняем наш долг перед Англией, наблюдает не только оппозиция, готовая в случае любой неудачи вцепиться нам в горло. По сему вопросу, я еженедельно докладываю лично его Величеству Королю VII. Дело в том, сэр, — на этом месте маркиз Солсбери сделал драматическую паузу, давая понять своему визави что ведёт мучительную внутреннюю борьбу, решая посвящать ли его в эту страшную тайну. Дело в том, — повторил он ещё раз, — что успех этой миссии может кардинально изменить не только наши взаимоотношения с Россией, но и совершить настоящий переворот в международной политике. Если мы преуспеем в наших трудах, то вполне вероятно, что супругой нового русского Императора станет принцесса Виктория Великобритании- Виктория.
— Бог мой, — не сказал, а почти простонал ошарашенный этим известием сэр Джордж. Принцесса Тория станет женой русского царя⁈ В его голове причудливо переплелись две мысли: во-первых, его сочли достойным быть в числе посвященных и в случае успеха у него появляются заманчивые перспективы в не столь далёком будущем почаще бывать на Даунинг-стрит, 10, но уже в качестве хозяина. Но было и, во-вторых. Это полная опала, безвестность, а может и скоропостижная кончина. Но у него теперь нет выхода и остаётся только одно: either win the horse or lose the saddle (или выиграть лошадь, или потерять седло; либо пан, либо пропал). Сумев взять себя в руки, первый Лорд Адмиралтейства встал и заявил:
— Милорд, я благодарю Вас за доверие. Ровно через семь дней в этот же час я буду готов отчитаться по выполнению сей задачи. Далее, он коротко поклонился и вышел.
Глава восьмая. Порвать на британский флаг
Глава восьмая
Порвать на британский флаг
Лондон, Адмиралтейский дом
16 мая 1888 года.
Если адмирал просит сделать что-либо, как только будет удобно, делать это надо немедленно, удобно тебе или нет.
(Сесил Скотт Форестер)
Джордж Фрэнсис Гамильтон
Двигаясь к выходу, сэр Джордж с трудом сдерживал себя, ибо не пристало Первому Лорду Адмиралтейства бегать подобно матросу на палубе, которого подгоняет свист боцманской дудки и его же божба. Невзирая на то, что от офиса на Даунинг-стрит, 10 до Horse Guards Parade (плац Конной гвардии) буквально рукой подать, никто из лондонского бомонда не понял бы, и не принял пешую прогулку чиновника такого высокого ранга. Ему пристало передвигаться либо в карете, либо на катере. Учитывая, что события происходили в Лондоне, единственным возможным вариантом был конный экипаж. Через несколько минут он уже подымался по ступеням лестницы Адмиралтейского дома покрытой красной ковровой дорожкой. А еще чуть погодя он сидел во главе старинного длинного прямоугольного стола, крышка которого в соответствии с традициями более чем вековой давности было оббита зеленым сукном. Слева и справа разместились лорды, входящие в Комитет Адмиралтейства. Правда были приглашены не все, а лишь действующие адмиралы, относящиеся к категории Naval Lords (морских лордов). Сегодня требовались моряки-профессионалы, а не политики.
Каждый из присутствующих на этом внеплановом заседании Военно-морского комитета «командующих» или в ином варианте толкования происхождения наименования их высокого воинского чина «принцев моря» (имеется в виду происхождение слова «адмирал») приведенным в словаре Самюэля Джонсона, весьма предусмотрительно захватили с собой папки с бумагами. И это не было простой формальностью или данью традициям. Как известно, немало войн или иных катаклизмов начинались после вот таких, на первый взгляд мирных бесед в уютном кабинете, когда на мундирах или статском платье почтенных джентльменов с незапятнанной репутацией могли появиться пятна, только не от пролитой крови, а от чернил. Ибо как известно: «the pen is mightier than the sword» (перо сильнее меча). После того, как первый лорд огласил причину сего внепланового заседания, среди бывалых морских волков пробежала волна пожимания плечами, потирания пальцами рук озабоченно наморщенного лба, роскошных бакенбардов и иных инстинктивных движениях, говорящих об удивлении, лёгкой растерянности, досаде и прочих аналогичных чувствах. Из присутствующих адмиралов, сохранил полное спокойствие и невозмутимость лишь Сэр Уильям Грэм, который уже был уведомлён о назначении его на пост президента Королевского военно-морского колледжа в Гринвиче и как следствие выхода из состава комитета адмиралтейства в ближайшие дни. Зато его коллеги вели себя не столь флегматично, ибо их, привыкших командовать тысячами людей и водить в бой десятки кораблей, заставляют заниматься поисками какой-то парусно-винтовой лоханки для решения задач, коими пристало заниматься этим умникам в профессорских и академических мантиях.