Глава 1
Рыжий
Два дня лил дождь. Смывал последний снег, обнажая сонную, словно непричесанную спросонья красавицу землю. В ее спутанных ветвях-волосах колтунами запутались вороньи гнезда, еще не прикрытые нарядной зеленью листвы, а на серую сорочку полей еще не надето летнее цветочное платье.
Обоз из одной крытой телеги и десяти всадников, длинной цепочкой тащился по раскисшей от дождя, еле заметной под прошлогодней листвой тропе. Две лошади уныло брели с трудом вытягивая из огромных мутных луж тяжелые от грязи колеса повозки. Со спутанных грив тонкими ручьями стекала влага, а карие глаза смотрели устало и немного обреченно.
Всадники, закутанные в кожи и волглые от дождя шерстяные плащи, зло ругались сквозь зубы, стегали несчастных животных кнутами, а потом, отборно матерясь, соскакивали с козел и вели их в поводу через лужи и грязь.
Однако наступление весны чувствовалось во всем. Пахло свежими клейкими листочками, цветущим мхом, грибами, первыми крокусами, перегнившими дубовыми листьями из-под которых тонкими стрелками показывалась на свет изумрудная травка. Именно по дубовой роще они сейчас ехали: пока голой и оттого светлой.
Деревья, обступившие старую дорогу, кутались в туман. В спокойной, влажной тишине перескакивая с ветки на ветку, стрекотали сороки.
После той ночи в горах, Уррис принял решение возвращаться.
Во-первых, искать унесенных драконом беглецов теперь стало бесполезно, а во-вторых, об этом самом драконе надлежало сообщить Эролю.
Уррис шипел рассерженным котом, срывал зло на людях, но ничего изменить не мог.
Посланный вперед разведчик по кличке Ленивый вернулся озабоченный.
— В двухстах тростях вперед, рядом с дорогой, обнаружили оплывший отпечаток человеческого следа.
— Свежий?
— Трудно сказать, сейчас мокро, — задумчиво жуя сиг и сплевывая, разведчик посмотрел вперед, где в сыром воздухе леса терялась дорога, — Может еще осенью грязь застыла, а сейчас оттаяла. Места здесь безлюдные.
Уррис пожевал губами, принимая решение. Сулем еще долго будет приходить в себя после поединка с орком, с него взятки гладки. Остается надеяться только на себя. Если это эльфы, то ничего хорошего их не ждет. Даже трое против десяти, те слыли опытными соперниками. А сейчас, в молоке тумана и вовсе они в выигрышной ситуации. Лес – их дом.
Пока он молча раздумывал, проехали с десяток тростей. Ожидая решения, Ленивый безмолвно следовал рядом.
— Предупреди, чтобы все были готовы, — процедил Уррис, сплевывая через зубы.
Ехали еще какое-то время, пока дубы-исполины, часто обступившие дорогу, неожиданно не разошлись в стороны, выпуская путников в бескрайнее море тумана поляны. Лишь призрачные силуэты гигантских огневиков-зонтиков причудливыми тенями вырастали по обочинам. Тишину леса не нарушало ничего кроме глухих, тяжелых шлепков капель по жухлым прошлогодним листьям, даже сороки притихли.
Следопыты было повынимавшие мечи, щиты и луки расслабились, как тихий воздух прорезало жужжание стрелы.
Прыщ, ехавший на спокойной каурой лошадке, неожиданно медленно накренился и свалился в лужу, так и не поняв, что произошло. Стрела с ярким фазаньим оперением торчала под основанием черепа. Потерявшая седока испуганная лошадь заржала и встала на дыбы.
Еще две стрелы пропели над головой Урриса и Оргуда.
Мгновенное замешательство сменилось всеобщим движением и слаженностью действий.
Люди повылетали из седел и попадав в грязь, распластались на земле прикрываясь щитами. Некоторые спрятались за деревьями, натягивая луки и посылая стрелы в туман наугад. Но вряд ли нападавшие будут оставаться на месте. Еще несколько стрел прошелестели над головами охотников, но не найдя жертвы, глухо уткнулись в молодой дубок.
— Морк их возьми, откуда они стреляют? – шипел Уррис под телегой, прячась за спину Оргуда. Хорошо ориентировавшийся в лабиринтах городских улиц, Уррис терялся там, где росло больше трех деревьев.
— Скорее всего - трое. Один засел впереди, а два по бокам. Оргуд показал направление пальцем. Уррис вытянул шею, пытаясь из-под телеги усмотреть в плотном тумане невидимых противников.
— Кто «они»?
— Судя по оперению стрел — эльфы.
Следопыты вяло отстреливались, метя наугад. Кошт, тихо охнув, сполз по стволу дерева, морщась и держась за распоротое бедро. Стрела, разрезав плотную кожу штанов, прошла по касательной, лишь ранив. Он содрал с шеи матерчатый шарф и перевязав ногу, вновь натянул тетиву.
Лишь раз им показалось, что стрела нашла свою жертву.
Это произошло, когда Элвен скорее почувствовал, чем увидел движение в корнях огромного дуба, молниеносно пустив туда стрелу. Тихий шорох, словно вздох, говорил о том, что возможно он не промахнулся.