Тогда они пошли другим путем. Изучая обломки, воссоздавая при помощи бортовых компьютеров прежний облик участвовавших в битве космических кораблей, лейтенанты выбрали образ слабо вооруженного, внешне безобидного, но достаточно вместительного транспортного корабля, и, состыковав между собой два "Витязя", собрали на основе получившегося тандема силовых установок, не функциональный, но способный ввести в заблуждение системы сканирования корпус, надежно замаскировавший уникальные истребители.
Затем серией коротких прыжков им удалось выйти в первую обитаемую систему, и там, разобравшись в ситуации, они начали свое долгое путешествие по узловым станциям сохранившегося фрагмента транспортной сети Армохонтов.
Однажды от Ц'Остов они услышали о странном Хомо, путешествующем на боевом фрегате исчезнувшей цивилизации, и обоим пришла в голову одна мысль: это командир.
Саша и Павел не потеряли мужества, они действовали как диверсионно-разведывательная группа, оказавшаяся в глубоком тылу потенциального противника. Двигаясь по цепи станций "Н-болг" они устанавливали прослушивающие устройства, снимали информацию с систем внешнего наблюдения, пока не напали на след загадочного фрегата и его владельца.
Так им удалось перехватить разговор Олга и Гепретиона, в результате оказавшись в критический момент на борту станции системы Эшр.
Мы выстояли, выжили – думалось Андрею, – нашли "Первопроходец" и вывели его при помощи "Витязей" в систему Новой Земли.
Он встал, умылся и начал одеваться.
Теперь предстояло решить, как действовать дальше, ведь ресурс колониального транспорта таял с каждым днем.
Колония Новой Земли. Сутки спустя…
Ветер выл, врываясь в пустые помещения, через выбитые проемы окон.
– Грустно, – сказала Лада, поднимая перевернутое кресло.
Смахнув с него пыль, она присела, осматривая погашенные терминалы кибернетической системы диспетчерского пункта.
Эрг фыркнул, потом чихнул, отойдя в сторону. Пыль ему не нравилась. Он вообще, как выяснилось, был чистюлей, да и многими повадками походил на огромного доброго, порой игривого котенка. Сложившийся образ восприятия плохо увязывался в сознании Логинова с мудрыми, емкими фразами Умра, его отвагой в бою.
Дурацкая все же у нас, людей, привычка судить по внешности. – Подумал он, подойдя к окну. Эрг был для него сейчас одним из самых близких существ. Но Андрей не мог не признать, что в отношении Умра огромную роль сыграла его подсознательная симпатия к представителям семейства кошачьих.
Вряд ли я бы так легко и искренне привязался бы к Ц'Осту или Хонди. – Подумал он, рассматривая с высоты четвертого этажа панораму заброшенного, частично разрушенного временем космодрома.
Люди покинули Новую Землю. Несколько суток терпеливой орбитальной разведки со всей очевидностью доказали факт эвакуации колонии. Миссия "Варяга" была успешно выполнена, и сейчас Логинов, пытливо вглядываясь в подступившие к бетонным лентам взлетно-посадочных полос кустарниковые заросли, думал про себя.
Мы вернулись.
Вернулись, но опоздали…
Выгнать боль и не пускать тщетных надежд на порог души, – нелегкая задача, с которой приходилось справляться изо дня в день.
Логинов более не мнил себя одиночкой, способным перевернуть мир. Жизнь преподала ему жестокий и наглядный урок. Распрощавшись с иллюзиями, он стал сильнее, но чувствовал, что порой начинает терять что-то важное. Вот взять, к примеру, Эрга: он не жил одной только ненавистью, вспоминая о ней лишь в нужные минуты, или Ладу с ее едва заметной мимолетной, но теплой и грустной улыбкой…
– Что будем делать? – она словно прочитала его мысли.
– Все исследования завершены, – Логинов отошел от окна. – Вот только легче от этого не становиться. Анализ почв и атмосферы обнаружил присутствие неизвестных ранее экзовирусов.
Лада в своей манере пожала плечами.
– Дело рук Эшрангов. Они заразили планету. Низкие, подлые существа.
– Зато тут сохранилось достаточно планетопреобразующей техники, – произнес Андрей.
– Нам не хватит времени на вторичное терраформирование планеты. – Ответила Лада. – Технику нужно доставить на борт "Первопроходца". Нам придется искать новую родину.
– А как же остальные планеты сектора? – спросил Логинов. – Так и оставим их под контролем Эшрангов, дадим цивилизациям, записанных птицами в разряд "младших рас" окончательно деградировать?
– Ты хочешь войны? – взгляд Лады потемнел.
– Я хочу справедливости.
– Андрей прав, – неожиданно поддержал Логинова Эрг. – Взять сектор под свой контроль – задача нашей жизни.
– С двумя-то кораблями? – Лада не хотела сейчас даже думать о войне.
– Не будем спорить, – Логинов решил, что разговор о перспективных планах несколько преждевременен. – Станем действовать поэтапно. Эшранги до нас не доберутся, по крайней мере, в обозримом будущем. Конечно возродить две цивилизации будет нелегкой задачей.
– Не хотелось бы возрождать цивилизации ради войны, – тихо произнесла Лада.
– Вряд ли нас оставят в покое, – ответил Андрей. – Но не будем спорить сейчас. Давайте обсуждать конкретные шаги, их последовательность, а уж потом, станем думать о перспективных планах.
Нелегко ему дались последние слова. Вновь в душе всколыхнулась скопившаяся там за месяцы одиночества муть, опять засосало под ложечкой от острого приступа ненависти к существам, ложью и предательством насаждающим собственное господство, присвоившим достижения древней цивилизации и теперь лживо именующим себя "старшей расой".
Умр, тонко почувствовав его настроение, повернул голову, сверкнув на Андрея глазами.
– Не усложняй ситуацию. Я тоже не питаю любви к Эшрангам, но мы же договорились – всему свое время.
Андрей кивнул.
Он чувствовал, что Лада и Эрг сохранили в душе некие качества, потерянные им в период безысходного одиночества. Он подчинялся их решению, неимоверным усилием разрывая окольцевавшую его ненависть, требующую немедленного возмездия.
– Считаю нам нужно собраться всем вместе, подытожить имеющуюся информацию и принять решение, как действовать дальше, – произнесла Лада. – Пошли к челноку, машины тут управятся и без нас.
Борт фрегата Армохонтов.
– Итак, что нам известно? – Логинов прохаживался по отсеку главного поста управления фрегата.
– Достоверных фактов не так уж и много, – первым отреагировал на заданный вопрос Гепретион. – Эшранги сумели запутать и извратить историю, но мы твердо знаем: существует раса Армохонтов, создавшая общегалактическую транспортную сеть. Наш сектор пространства отрезан от нее в результате бунта, поднятого Эшрангами.
– Мне непонятны их цели, – произнес Саша Сапов. – Гепретион, ты служил Эшрангам. Действительно ли они боятся возвращения Армохонтов? Неужели все происходившее на протяжении последних трех столетий направлено исключительно на глобальную фальсификацию событий? Зачем им Земля?
– Земля нужна Эшрангам, как научно производственный центр, – ответил Гепретион. – Я не настолько хорошо осведомлен о намерениях моих бывших хозяев, но не думаю, что для современного поколения Эшрангов определяющее значение имеет древний бунт и возможное возвращение Армохонтов. Фактически цивилизация Эшрангов распалась на отдельные кланы, ведущие ожесточенную борьбу друг с другом. Поначалу они использовали технику Армохонтов, но ее ресурс не вечен, – усмехнулся наемник. – Не знаю, что именно произошло на Земле, но два века назад людей оттуда вывезли. Основные поселения сейчас базируются в пяти звездных системах. Из числа людей отбирают наемников, которых кланы Эшрангов используют наравне с Хонди и Циритами в междоусобных войнах.
– О событиях на Земле известно мне, – произнесла Лада, когда Гепретион остановился, чтобы перевести дух. Длинные речи явно давались ему с трудом. – Эшранги давно наблюдали за нашей цивилизацией. Нам известно, что по законам, введенным Армохонтами, с молодыми, еще не вышедшими за пределы собственных звездных систем расами, запрещены всяческие контакты. Я правильно излагаю?